En las redes sociales, los influencers seleccionan cuidadosamente su contenido, aumentan su número de seguidores y comparten sus consejos. Pero ¿qué pasaría si te dijéramos que los buitres, a su manera, son los influencers de la naturaleza? Estos seres mantienen sus ecosistemas más limpios, hacen crecer sus redes y nos enseñan cómo mejorar las prácticas de conservación. 

Los buitres son los especialistas dedicados a la gestión de los desechos de la naturaleza; ayudan con el ciclo de nutrientes e incluso reducen la propagación de enfermedades. En Estados Unidos tenemos el buitre americano cabecirrojo, el buitre negro americano, también conocido como zopilote, y el cóndor californiano en peligro de extinción, pero en todo el mundo actualmente existen 23 especies de buitres. Los buitres suelen tener cabezas calvas y una excelente vista, y algunos, como el buitre americano cabecirrojo, incluso tienen un agudo sentido del olfato. Son aves fascinantes y nos gustaría compartir algunas de las formas en que consideramos que los buitres son influencers de la naturaleza:

1. Los buitres contribuyen a la estética y el ambiente general de un ecosistema

Los buitres y sus hábitos alimenticios mantienen los ecositemas más higiénicos. Comen carroña, alimentándose de animales recientemente muertos. Al consumir rápidamente fragmentos de carne y huesos antes de que se pudran, los buitres ayudan a prevenir el crecimiento de patógenos peligrosos. A menudo, si un animal grande muere durante la noche, los buitres y otros carroñeros lo limpian durante un festín matutino. Los buitres africanos, por ejemplo, consumen el 70% de todos los mamíferos ungulados que mueren. Sus estómagos incluso tienen el pH de una batería ácida, lo que les permite esterilizar el cadáver y su entorno inmediato de las bacterias que causan botulismo y ántrax.

En lugares donde los buitres ya no existen, los cadáveres pueden tardar hasta cuatro veces más en descomponerse, lo que aumenta la posibilidad de transmisión de enfermedades. Mucha gente no se da cuenta de que los buitres influyen en la salud humana. En la India, por ejemplo, se dice que cientos de miles de muertes humanas se deben al colapso de la población de los buitres. Otros animales carroñeros no cuentan con métodos adecuados para deshacerse de sus presas, lo que significa que las enfermedades se siguen propagando. Las poblaciones de buitres están disminuyendo en todo el mundo, lo que representa una gran alarma para todos nosotros.

2. Los buitres tienen seguidores

Recientemente, WWF invirtió en el monitoreo de los movimientos del buitre dorsiblanco africano. Dentro de su área de distribución en África, los buitres dorsiblancos africanos desempeñan un papel fundamental en su ecosistema, incluida su ayuda para detectar animales que murieron debido a la caza furtiva. ¡Pero aún hay mucho qué aprender sobre su comportamiento! Esta brecha de conocimiento inspiró a WWF-Zimbabwe y sus socios de conservación, Birdlife Zimbabwe y Zimbabwe Parks and Wildlife Management Authority, a comenzar a colocarles collares y rastrearlos, de manera similar a cómo siguieron a los elefantes y leones en el Parque Nacional Chizarira. La información obtenida al colocarles collares a los buitres informará sobre el movimiento y la distribución de la vida silvestre en la parte de Zimbabue del Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambezi (KAZA). Colocarles collares a los buitres permite a los científicos hacer algunas cosas diferentes e importantes:

• Seguir los patrones de movimiento y los hábitos de alimentación: al rastrear los comportamientos de alimentación, como las rutas migratorias y el uso del hábitat, los científicos pueden mejorar las estrategias de conservación. Los buitres viajan largas distancias con un bajo costo de energía, una habilidad que necesitan para encontrar alimento. El etiquetado satelital de otros animales, como las cebras, nos ha permitido comprender mejor los increíbles movimientos transcontinentales, y nos interesa ver cómo los buitres participan en esta actividad.
• Conectar a los buitres con los movimientos de los mamíferos: los movimientos de los buitres suelen coincidir con los de los grandes mamíferos. Rastrearlos proporcionará más información sobre cómo interactúan otros animales salvajes de la zona con el entorno.
• Monitorear la salud ambiental y las actividades de caza furtiva: los cambios en las poblaciones y el comportamiento de los buitres indican cambios en el ecosistema, posiblemente debido a las actividades humanas o al cambio climático. Los buitres etiquetados también se han utilizado como centinelas de las actividades de caza furtiva e incluso han llevado a las autoridades a descubrir incidentes en los que los animales son envenenados.

En África, la disminución de las poblaciones de buitres destaca la urgencia de tales esfuerzos de conservación. Comprender a estas aves puede ayudarnos a garantizar la salud de los ecosistemas que sustentan.

3. Los buitres son modelos a seguir como carroñeros

Los buitres se consideran carroñeros por naturaleza, lo que significa que han evolucionado junto con los depredadores para comer sus sobras. Están comprometidos con el estilo de vida carroñero. Los sitios de alimentación pueden ser lugares concurridos y frenéticos que a menudo incluyen muchos más buitres y, a veces, incluso familias compeltas reunidas. De hecho, se le llama “estela” a un grupo de bruitres que se alimenta de un cadáver y “comité” a un grupo que está descansando. Se cree que muchas especies de buitres trabajan en equipo para buscar comida utilizando el comportamiento de otro animal como guía. Pueden unirse al festín cuando todavía hay depredadores presentes o pueden esperar su turno hasta que los depredadores abandonen el lugar.

4. Los buitres son infinitamente fascinantes

Tómate un minuto para aprender más sobre otras especies de buitres de este planeta; sabemos que no te arrepentirás. Veamos por ejemplo al quebrantahuesos. Además de no tener la cabeza descubierta como la mayoría de los demás buitres, los quebrantahuesos se encuentran en las laderas de las remotas montañas, posando en los acantilados de Asia, África y Europa. Los científicos han documentado algunos fascinantes rasgos de "maquillaje" de estos buitres. Los buitres quebrantahuesos adultos son conocidos por su llamativa apariencia, especialmente por sus plumas de color óxido brillante. Curiosamente, este color proviene de que se frotan deliberadamente con tierra o barro rico en hierro, ya que sus plumas naturales son blancas. Aparte de este comportamiento como "influenciencer de la belleza", también te sorprenderá saber que su dieta se compone casi en su totalidad de huesos. Nada mejor que un experto en maquillaje y devorador de huesos. Cuanto más aprendemos sobre los buitres, más tenemos por descubrir.

5. Los buitres están recibiendo un mayor reconocimiento por su importancia

Recientemente, los buitres han sido mencionados en varios informes de WWF y están ganando el reconocimiento que merecen en todo el mundo. El Informe Planeta Vivo 2024 de WWF, el Informe Técnico de la Naturaleza y el informe One Health mencionan a los buitres y los importantes servicios ecosistémicos que prestan. A medida que crece nuestro reconocimiento, esperamos seguir aprendiendo y haciendo espacio para estas increíbles aves en sus hábitats.

Cuando protegemos y respetamos a los buitres apoyamos el rico mosaico de la vida y a algunos de los influencers más extraordinarios de la naturaleza.