Como una gran victoria para la conservación del agua dulce, el presidente Juan Manuel Santos anunció recientemente que la cuenca del río Bita, en Colombia, es un humedal de importancia internacional según el Convenio de Ramsar, un tratado intergubernamental que otorga las bases para la conservación y el uso sostenible de los humedales. Este decreto comprende 824,500 hectáreas, nombrando a la cuenca del río como el más extenso de los 11 sitios Ramsar del país y uno de los pocos sitios protegidos en el mundo que incluyen una cuenca fluvial completa que fluye libremente.

Gracias a que fluye sin obstáculos por más de 598 kilómetros (372 millas) antes de desembocar en el río Orinoco, el río Bita es un tesoro en cuanto a biodiversidad. Es hogar de al menos 1,474 especies de plantas, 254 especies de peces, 201 especies de aves y 63 especies de mamíferos -incluyendo tapires, venados y jaguares- y sus extensos hábitats de agua dulce y ecosistemas de bosques son el refugio para emblemáticas especies como los delfines de río, la arawana azul y la tortuga charapa.

También da sustento a las comunidades locales que dependen del río para su supervivencia, con actividades como la pesca y el turismo.

La protección histórica del río es el resultado de los esfuerzos conjuntos de WWF-Colombia y la Alianza por el Bita, integrada por la Fundación Omacha, el Instituto Humboldt, la Gobernación del Vichada, y el Ministerio de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible, entre otros socios. La Alianza ha estado trabajando con los ciudadanos y el gobierno en los últimos años para definir un futuro sostenible para el río Bita. Después de años de estudios y consultas, los interesados acordaron otorgarle al río un estado de protección que permitiera el uso sostenible, asegurando que la increíble biodiversidad del río, así como los procesos ecológicos importantes sobre los que depende su supervivencia se salvaguarden a largo plazo.

"Este reconocimiento significa que una vasta diversidad de especies a lo largo del río Bita será protegida con el apoyo de los habitantes y las instituciones locales", dijo Saulo Usma, especialista en agua dulce de WWF-Colombia. "Se conservarán los sistemas de humedales clave, al igual que las sabanas inundables, los canales de desagüe y los ecosistemas de palma de moriche, los cuales albergan una gran variedad de peces y representan una vital fuente de ingresos para los habitantes locales".

Libre y salvaje

Para proteger su biodiversidad no solo basta con salvaguardar al río Bita. Como río que fluye libremente -o bien, un río que en gran parte no se ve afectado por los cambios en su flujo y conectividad ocasionados por la humanidad- este es un raro ejemplo de una cuenca hidrográfica que ha sido afectada al mínimo por la deforestación y el desarrollo humano.

En todo el mundo, los ríos están bajo amenazas como la contaminación, inundaciones, sequías, represas y más. Hoy en día se han construido aproximadamente 60,000 represas grandes (presas que pueden generar un megavatio de potencia o más) en más de la mitad de los principales ríos del planeta. Debido a estas amenazas, nuestros ríos se están muriendo rápidamente. Desde 1970, las poblaciones de especies de agua dulce han disminuido en un 81%, dos veces más rápido que la disminución de especies marinas o terrestres.

Pero sorprendentemente, más del 95% de la cuenca del río Bita está intacta. Y gracias a los compromisos del gobierno colombiano y sus socios para salvaguardar los ríos y los recursos de agua dulce del país, es probable que se mantenga así.

"La salud ecológica del río Bita ha marcado el estándar al que deben aspirar otros ríos colombianos", dijo Mary Lou Higgins, directora de WWF-Colombia. "Este es un gran paso para la protección del río Bita y para los conceptos de conservación y desarrollo sostenible en la región del Orinoco".

Conoce más sobre los ríos que fluyen libremente y cómo en WWF estamos trabajando para protegerlos.