La migración de la vida silvestre estimula nuestra imaginación. También debe promover las acciones para la protección de los ríos.

Unas estruendosas manadas de búfalos levantan nubes de polvo. Las parvadas de aves son tan densas que crean sombras en el suelo. Estas son las imágenes que me vienen a la mente cuando se habla de lo espectacular que es la vida silvestre o las migraciones de animales. Estos increíbles avistamientos suceden no sólo en aire y tierra, sino también bajo el agua, en los ríos de todo el mundo. Quizás la migración más extraordinaria es el viaje de casi 3,728 millas (6,000 km) que realiza el bagre dorado (B rousseauxii) desde aguas abajo en el Amazonas brasileño hasta sus zonas de desove en el piamonte andino de Bolivia, Colombia, Ecuador y Perú. Tan sólo en la cuenca del Mekong, se estima que hay 1,000 especies de peces y el 87% de las especies de peces que históricamente se les conoce con vida migratoria [i]. Sin embargo, las migraciones de todas estas especies están cada vez más amenazadas. Y, a medida que perdemos estos corredores fluviales, también perdemos los beneficios que los ríos interconectados brindan a los humanos: en términos de alimentos provenientes de la pesca y la agricultura en las llanuras aluviales; el suministro de agua a partir de fuentes subterráneas recargadas; el suministro de sedimentos y nutrientes a las llanuras aluviales y deltas aguas abajo; y los numerosos valores recreativos, culturales y espirituales que proporcionan los ríos interconectados.

Sabemos que las actividades humanas están interrumpiendo las migraciones aéreas y terrestres, pero los humanos también han creado obstáculos que bloquean o afectan las migraciones de especies de agua dulce, así como los flujos de sedimentos, nutrientes y agua dentro de los ríos de todo el mundo. En el río Madeira, en Bolivia, la captura de peces [ii] disminuyó un 39% tras la construcción de represas que afectaron una fuente principal de sustento y proteínas para las comunidades locales [iii].

La buena noticia es que existen soluciones para mantener o restaurar la conectividad fluvial [iv]. Simplemente necesitamos que estas tácticas sean adoptadas más ampliamente por líderes y profesionales al tomar decisiones de planificación y gestión de los recursos hídricos y en el diseño y construcción de infraestructura que los impacte.

Las decisiones estratégicas tomadas a tiempo en torno al desarrollo de los recursos hídricos y la energía pueden evitar que la infraestructura sea ubicada en los lugares más degradantes para los ecosistemas y los servicios que estos brindan. La planificación temprana también apoya la consideración de opciones de desarrollo alternativas para nueva infraestructura que podrían tener menos impactos. En Zambia, el gobierno está desarrollando una estrategia a largo plazo para satisfacer las demandas energéticas proyectadas en el país de manera sostenible, confiable y asequible, incluyendo la consideración de capacidades adicionales proveniente de tecnologías energéticas como la solar y la eólica y opciones de almacenamiento [v]. Estas opciones harán que sea más probable que Zambia pueda proporcionar energía de bajo costo y bajas emisiones de carbono para su población y su economía, minimizando al mismo tiempo la construcción de represas adicionales en los ríos que fluyen libremente.

Otro aspecto de la prevención es implementar protecciones para corredores fluviales importantes para garantizar el mantenimiento de la conectividad a largo plazo. Recientemente, el gobierno de Albania ha adoptado medidas para proteger el río Vjosa, algo poco común en Europa debido a cómo conserva su dinámica de flujo natural, incluidos los flujos de sedimentos y las llanuras aluviales. Ya se está trabajando para mejorar el nivel de protección de la cuenca del río Vjosa y sus afluentes que fluyen libremente hacia un Parque Nacional de Categoría II de la UICN, considerando la protección del mismo corredor fluvial [vi].

Cuando se requiera nueva infraestructura, como alcantarillas, diques y presas, la ubicación, el diseño de las estructuras y la operación serán de vital importancia para minimizar los impactos. Por ejemplo, la adición de una instalación de paso en el sitio del humedal Pak Peung a lo largo del río Mekong, en Laos, donde la infraestructura de riego ha estado bloqueando el desplazamiento de especies hacia el humedal, permitió el paso de 100 especies de peces y la captura de peces aumentó al final de la temporada de lluvias en comparación con un sitio de control donde no se permitía el paso de los peces [vii].

Reconectar los sistemas de agua dulce que ya han sido fragmentados puede traer mejoras rápidas en la salud y los beneficios de los ecosistemas acuáticos. En lugares donde se ha eliminado la infraestructura y las especies aun están presentes, la recuperación puede ser espectacular. Un ejemplo de ello proviene del río Villestrup, en Dinamarca. Se eliminaron seis represas y la cantidad de truchas comunes pasó de 1,600 a aproximadamente 19,000 entre 2004 y 2015, mientras que la población reproductora pasó de 350 a 3,600 [viii]. Por lo tanto, la restauración es de vital importancia para cambiar las condiciones para la biodiversidad, donde la fragmentación ha golpeado a las poblaciones de especies de agua dulce.

La restauración de las llanuras aluviales y la recarga de las fuentes de agua subterránea también son fundamentales para el control de las inundaciones y el suministro de agua, especialmente en una era de crecientes inundaciones y escasez de agua. En Tailandia, la llanura aluvial del río Ing almacena y transporta las aguas de las inundaciones y se le atribuye haber evitado la inundación de una aldea vecina durante una gran inundación en 2010 [ix].

Tenemos las herramientas para actuar ahora. En primer lugar, debemos evitar las barreras en los lugares más dañinos y/o mediante la protección de los corredores de conectividad del agua dulce de importancia crítica. En segundo lugar, debemos mitigar los impactos cuando las barreras sean inevitables mediante el diseño de barreras o la reparación de represas para caudales ambientales. Y tercero, debemos restaurar los ríos y las llanuras aluviales y recargar las aguas subterráneas.

Tras el reciente lanzamiento de Freshwater Challenge, liderado por los países, cuyo objetivo es restaurar y conservar 865 millones de acres de humedales y 186,411 millas de ríos a nivel mundial y con la inclusión explícita de las “aguas continentales” en los objetivos del nuevo acuerdo global sobre biodiversidad [x], el momento para dar estos pasos es hoy. Corremos el riesgo de una mayor degradación de nuestros ríos y la vida que sustentan, incluyendo las majestuosas migraciones de especies que fomentan nuestra imaginación. Nuestra imaginación no debe tener límites, como tampoco nuestra ambición o nuestro compromiso de actuar.

[i] Baran, E. Fish Migration Triggers in the Lower Mekong Basin and Other Freshwater Tropical Systems; MRC Technical Paper No.14; Mekong River Commission: Phnom Penh, Cambodia, 2006

[ii] Mean annual fish catch.

[iii] Santos, RE, Pinto-Coelho, RM, Fonseca, R, Simões, NR, Zanchi, FB. The decline of fisheries on the Madeira River, Brazil: The high cost of hydroelectric dams in the Amazon Basin. Fish Manag Ecol. 2018; 25 : 380-391. https://doi.org/10.1111/fme.12305.

[iv] Thieme, M., Birnie-Gauvin, K, Opperman, J.J., Franklin, P.A., Richter, H., Baumgartner, L., Ning, N., Vu, A.V., Brink, K., Sakala, M., O’Brien, G.C., Petersen, R., Tongchai, P. and Cooke, S.J. 2023. Measures to Safeguard and Restore River Connectivity. Journal: Environmental Reviews. https://doi.org/10.1139/er-2023-0019.

[v] Thieme, M., Birnie-Gauvin, K, Opperman, J.J., Franklin, P.A., Richter, H., Baumgartner, L., Ning, N., Vu, A.V., Brink, K., Sakala, M., O’Brien, G.C., Petersen, R., Tongchai, P. and Cooke, S.J. 2023. Measures to Safeguard and Restore River Connectivity. Journal: Environmental Reviews. https://doi.org/10.1139/er-2023-0019.

[vi] https://www.patagoniaworks.com/press/2022/6/13/albanian-government-and-patagonia-join-forces-to-establish-vjosa-national-park.

[vii] Baumgartner, L.J., Collier, P., Conallin J, Ning, N., Robinson, W.A., Cooper, B., Crase, L., Homsombath, K., Singhanvouvong, D., Phonekhampheng, O., Thorncraft, G., and Marsden, T. 2022. Quantifying biophysical and community impacts of improved fish passage in Lao PDR and Myanmar - Final Report. ACIAR Report Series, FR2022-021. ISBN: 978-1-922787-29-3.

[viii] Birnie-Gauvin, K., Candee, M.M., Baktoft, H., Larsen, M.H., Koed, A., and Aaerestrup, K. 2018. River connectivity reestablished: Effects and implications of six weird removals on brown trout smolt migration. River Research and Applications 34(6): 548-554.

[ix] Thieme, M., Birnie-Gauvin, K, Opperman, J.J., Franklin, P.A., Richter, H., Baumgartner, L., Ning, N., Vu, A.V., Brink, K., Sakala, M., O’Brien, G.C., Petersen, R., Tongchai, P. and Cooke, S.J. 2023. Measures to Safeguard and Restore River Connectivity. Journal: Environmental Reviews. https://doi.org/10.1139/er-2023-0019.

[x] https://www.cbd.int/gbf/targets/.