Alrededor del mundo hay más de 350,000 focas comunes viviendo en entornos de agua salada, sin embargo las focas del lago Iliamna, en Alaska, son diferentes a todas las demás. Estos animales que en lugar de patas tienen aletas, son las únicas focas que habitan en agua dulce en Estados Unidos y una de las seis poblaciones que existen en todo el mundo.

Una reciente investigación realizada por el profesor Sean Brennon, de la Universidad de Washington, y sus colegas, sugiere que aproximadamente 400 focas comunes viven permanentemente en el lago Iliamna, persiguiendo salmones y peces de agua dulce en el lago durante todo el año.

Pero esta población en particular enfrenta una nueva amenaza: el proyecto de construcción de la mina Pebble. Brennan señala que su inusual ecología los hace más vulnerables si las comparamos con focas que viven en entornos marinos.

"Las focas de Iliamna representan una población pequeña y la evidencia sugiere que son endémicas del lago", comenta Brennan. "Eso significa que cuentan con factores de riesgo que pueden hacer que su población sea más vulnerable. Las focas que viven en ambientes marinos en la bahía de Bristol tienen la capacidad de alimentarse del salmón que regresa por medio de diversos sistemas fluviales. Mientras que las focas de Iliamna están limitadas al lago".

Pebble Limited Partnership propone construir una mina a cielo abierto para la extracción de cobre y oro, un proyecto capaz de producir once mil millones de toneladas de desechos tóxicos en las cabeceras del lago Iliamna.

Ubicado en el corazón de la cuenca hidrográfica de la bahía de Bristol, el lago Iliamna ayuda a mantener una de las rutas de salmón silvestre más productivas del mundo. Pero la robusta población de salmón y peces de agua dulce del lago Iliamna podría verse gravemente afectada por la mina Pebble.

“Ante la propuesta de desarrollo industrial, las focas de Iliamna serían las primeras en sufrir las consecuencias a diferencia de las focas marinas”, agrega Brennan.

La propuesta de la mina Pebble también comprende un importante desarrollo industrial en el propio lago Iliamna, incluyendo la construcción de instalaciones portuarias, terminales de ferry y un cruce de 18 millas para barcos rompehielos.

"El rompehielos propuesto será utilizado durante todo el año para trasladar las extracciones de ida y vuelta", señala Brennan. "Un derrame tiene el potencial de convertirse en una situación catastrófica para las focas ya que impactaría negativamente al ecosistema del lago, especialmente a las comunidades de peces que son su principal fuente de presas".

Tanto el conocimiento tradicional local como la investigación científica sugieren que una población de alrededor de 400 focas ha logrado mantenerse estable durante generaciones. Sin embargo ante el creciente desarrollo y la pérdida de hábitat, el futuro de este animal tan especial e importante es incierto.

El proceso de permisos para el proyecto Pebble ha sido acelerado por parte del gobierno de Estados Unidos. Incluso recientemente, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército publicó un borrador de la manifestación de impacto ambiental que no incluye un análisis profundo de los irreparables daños que podría ocasionar la mina a la bahía de Bristol y a la increíble diversidad de vida que sostiene, como son los salmones y las focas.

WWF ha desempeñado un papel clave demostrándole al gobierno de Estados Unidos la importancia que la bahía de Bristol representa para Alaska y el resto del país.