El estado de Assam, en el noreste de la India, es hogar de la segunda población más grande de elefantes asiáticos de la India. En las últimas dos décadas, los paisajes de Assam se han transformado rápidamente en un diverso mosaico de bosques, campos de cultivo, asentamientos humanos y plantaciones de té donde se cultiva el famoso té de Assam. Los elefantes y muchas otras especies de animales silvestres se ven afectados por la fragmentación y destrucción de sus corredores históricos y hábitats forestales. Esto genera el acercamiento entre las personas y la fauna silvestre, lo que resulta en un aumento de interacciones negativas y, a menudo, peligrosas.

En 2021, en colaboración con el Departamento Forestal de Assam, compartimos nuestro plan para colocar collares GPS a elefantes en zonas clave del estado para monitorear sus movimientos e identificar los hábitats importantes, así como los niveles de conflicto que se producen con las personas, todo ello con el fin de apoyar la toma de decisiones informadas sobre conservación que beneficien tanto a los elefantes como a las personas.

Desde entonces, el primer elefante, Tara, recibió un collar en 2021, seguida de otras tres hembras durante los dos siguientes años: Phul, Mynow y Budhuni. Los datos recopilados con estos collares han revelado la extraordinaria capacidad de adaptación de estos elefantes, incluso cuando sus hábitats se enfrentan a una creciente fragmentación e invasión humana. Más recientemente, en noviembre de 2024, se colocó un collar a un quinto elefante, el primer macho, llamado Bishu.

Al rastrear los movimientos de estos cinco elefantes con collar y sus manadas, estamos obteniendo valiosa información sobre cómo los elefantes se desplazan a través de este fragmentado paisaje y cómo las comunidades humanas responden a su presencia. Este conocimiento nos ayudará a desarrollar iniciativas para proteger hábitats clave y corredores de movimiento, así como estrategias para gestionar conflictos y fomentar la coexistencia entre las personas y los elefantes.

Tara y Phul

Cada año, los dos primeros elefantes con collar, Tara y Phul, y sus manadas pasan gran parte de la temporada de cosecha —de septiembre a diciembre— en el distrito de Sonitpur, en el norte de Assam. En esta zona, los conflictos entre humanos y elefantes son frecuentes durante la temporada de cosecha, cuando los elefantes que no residen todo el año en estas zonas dominadas por humanos llegan de lugares desconocidos justo a tiempo para alimentarse de los granos de arroz que maduran. Hasta el comienzo de la colocación de los collares, las preguntas más importantes se centraban en por qué llegan a esta zona en este período, adónde van en otras épocas del año y cuáles son las implicaciones de estos movimientos en los conflictos que resultan de la interacción entre humanos y elefantes.

Los datos de los collares revelaron que las manadas de Phul y Tara pasan gran parte del año (fuera de la temporada de cosecha) dentro de la relativa seguridad de dos áreas protegidas: el Parque Nacional Nameri y el Santuario de Vida Silvestre Sonai Rupai, en el norte de Assam. Y a pesar de los riesgos de transitar por paisajes dominados por el hombre durante la temporada de cosecha, las familias de Phul y Tara realizan una migración anual hacia el sur, a las praderas de las islas del río Brahmaputra, a través de rutas de desplazamiento históricamente utilizadas durante esta época.

Para evitar a los humanos, las manadas de Phul y Tara se han vuelto completamente nocturnas, recorriendo largas distancias mientras se desplazan por zonas dominadas por el hombre y se alimentan de los cultivos amparados por la oscuridad. Luego pasan las horas del día en las plantaciones de té o en áreas de la reserva del bosque, lejos de las personas, y se mantienen activos dentro de esas áreas de bosque durante esas horas.

Los datos revelaron algo que nunca se había comprendido por completo: adónde se dirigían los elefantes cuando no eran visibles en las plantaciones y los campos de cultivo. Pero también dejó perplejos a los conservacionistas, preguntándose por qué emprenden un viaje estacional tan arriesgado si no es necesario. Quizás la migración hacia el sur sea un comportamiento históricamente arraigado que los elefantes han mantenido durante generaciones. Quizás las hierbas de las llanuras aluviales del río Brahmaputra proporcionan nutrientes específicos que no se encuentran en otras áreas, o quizás las islas proporcionen un buen refugio para que los elefantes se escondan durante el día hasta que se desplazan a los campos de cultivo circundantes por la noche. Sus rutas de movimiento y los datos de los collares revelaron la importancia de asegurar el corredor Nameri-Sonai Rupai-Arimora Chapori, por el que viajan constantemente, para garantizar su libre movimiento hacia las praderas del río Brahmaputra.

Mynow y Budhuni

Al oeste de Sonitpur, en el distrito de Udalguri, en la frontera con Bután, Mynow y Budhuni, junto con sus manadas, se desplazan por un paisaje similar compuesto por bosques, plantaciones de té y cultivos. Sin embargo, una diferencia importante entre ambos distritos reside en la tolerancia de las comunidades hacia los elefantes, probablemente resultado de las diferentes culturas locales y comportamientos relacionados. El distrito de Sonitpur ha registrado altos índices de matanzas en represalia mediante envenenamiento y cercas eléctricas de alto voltaje. Si bien la incidencia de estas muertes ha disminuido con el tiempo, los elefantes están encontrando nuevas maneras de resistir y mantener su conexión histórica con el río Brahmaputra. Las comunidades de la zona tienden a ahuyentar a los elefantes de las plantaciones de té y otras zonas. Por otro lado, los habitantes del distrito de Udalguri, si bien emplean diversos métodos para proteger sus cultivos, muestran una mayor tolerancia hacia sus vecinos paquidermos y rara vez los persiguen, acosan o muestran un comportamiento hostil hacia ellos.

La mayor tolerancia de las comunidades hacia los elefantes probablemente explica por qué Mynow y Budhuni se detienen a buscar alimento en las plantaciones de té, incluso durante el día, ya que no se encuentran con mucha gente. Luego, los elefantes se desplazan entre las parcelas de bosque fragmentados y los campos de cultivo por la noche, cuando la actividad humana disminuye.

Los movimientos de Mynow y Budhuni también mostraron que sus manadas cruzan la frontera hacia el vecino Bután según la estación. Durante la temporada de sequías, se dirigen a los frondosos bosques de Bután en busca de agua, mientras que permanecen en la India durante la temporada de lluvias, donde pueden acceder a cultivos y otras fuentes de alimento. Los datos sobre los movimientos pueden ayudar a ambos países a proteger mejor a los elefantes y sus corredores de movimiento, lo que subraya aún más la importancia de la conservación y la colaboración transfronterizas.

Bishu

Los datos iniciales de movimiento de Bishu, el macho al que se le colocó el collar más recientemente en el distrito de Biswanath, al este de Sonitpur, muestran su desplazamiento hacia el sur, atravesando diversos tipos de uso del suelo y a lo largo de un corredor fluvial hasta las islas del río Brahmaputra, que forman parte del Parque Nacional de Kaziranga. Posteriormente, regresó al norte, a la reserva de bosque cerca de donde se le colocó el collar. En el corto tiempo transcurrido desde que se le colocó el collar, ya ha proporcionado importantes datos sobre sus movimientos, y con el tiempo se descubrirá una historia más completa sobre su uso del hábitat.

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A medida que sigamos monitoreando a los cinco elefantes con collar y sus manadas, comprenderemos mejor cómo se adaptan a los cambios de su hábitat y a las actitudes y respuestas de los humanos hacia ellos.

Gracias a esta investigación, comprendemos mejor que los elefantes están modificando su comportamiento para sobrevivir en paisajes complejos dominados por el ser humano. Dadas sus crecientes superposiciones con las personas, los valiosos datos que recibimos de cada animal con collar permitirán intervenciones de conservación mejor informadas que nos permitan tener resultados positivos tanto para las personas como para los elefantes.