Sundarbans, el único hábitat costero del mundo para los tigres de manglar, se extiende desde el sur de Bangladesh hasta el estado de Bengala Occidental de la India. Es un ecosistema especial donde los tigres se han convertido en excelentes nadadores y pueden nadar de una isla de manglar a otra en busca de espacio y presas.

En el Sundarbans de la India habitan más de 4.5 millones de personas y la recolección de miel silvestre es un importante medio de subsistencia tradicional para muchos. Pero ser un mouli (recolector de miel tradicional) es un trabajo peligroso. Cuando visitan las reservas para recolectar miel silvestre, los mouli quedan expuestos a los ataques de los tigres. Unos seis recolectores de miel mueren cada año en el Sundarbans debido al conflicto entre los humanos y los tigres, una tragedia que ha cuñado el término "miel sangrienta".

Menos riesgo, más miel

WWF-India, en alianza con la Dirección de la Reserva de la Biosfera de Sundarbans (SBR, por sus siglas en inglés), ha implementado un programa para reducir notablemente el número de muertes de recolectores de miel relacionadas con ataques de tigres. Durante una prueba piloto, en 2014, se colocaron cajas para colmenas (o colmenas artificiales) en un área cercada y designada dentro de la reserva para que fuera administrada por los mouli con licencia para recolectar miel silvestre. Los resultados revelaron que las abejas silvestres atraídas por las cajas producían casi el doble de miel que se recolectaba en las colmenas silvestres. Esta iniciativa se amplió aún más con el apoyo de Dabur India Limited para incluir y entrenar a más moulis.

Crecimiento

Alentados por el éxito de las pruebas piloto de WWF-India, la Dirección Forestal de Bengala Occidental, el Departamento de Desarrollo Rural y Panchayat y el Gobierno de Bengala Occidental se unieron para ampliar el proyecto. En las marginadas aldeas del Distrito de 24 Parganas sur, la segunda área protegida más grande de la región después de la Reserva de Tigres de Sundarban, se otorgaron préstamos a la comunidad con el apoyo del West Bengal State Cooperative Bank Ltd. Los fondos servirán para promover el proyecto y ayudarán a que otros medios de subsistencia crezcan.

A partir de hoy, 70 recolectores de miel han sido capacitados y están recolectando miel en un total de 1,400 cajas para colmenas ubicadas en áreas designadas en los campamentos forestales del Distrito de 24 Parganas sur. Los mouli son dueños y administran las cajas para colmenas y ya no tienen que internarse en los bosques de manglar y ponerse en peligro para recolectar miel silvestre.

Vendiendo la miel

La miel recolectada por tres de las cuatro cooperativas se venderá bajo la marca Bonphool Wild Honey. Incluso ya existen negociaciones entre las cooperativas, tiendas minoristas y puntos de venta para promocionar el producto.

"Esfuerzos como este son clave para ayudar a manejar el conflicto entre la vida silvestre y los humanos, y permitir a las comunidades ganarse la vida de manera segura mientras coexisten con los depredadores que son esenciales para la salud del ecosistema en el que viven", comenta Nilanga Jayasinghe, oficial superior del programa de WWF para la conservación de especies asiáticas. “Esta es una de las muchas intervenciones que WWF-India ha logrado implementar como parte de un esfuerzo holístico y sostenible para reducir el conflicto entre los tigres y los humanos en esta región. Las comunidades que conviven con la vida silvestre representan lo más importante de nuestro trabajo cuando se trata de hacer frente a esto tipo de conflictos. Estos esfuerzos no solo salvan la vida y permiten mejorar los medios de subsistencia de las comunidades más necesitadas, sino también fomentan el cuidado de la naturaleza y la conservación”.

Desde 1973, WWF-India ha estado trabajando para la conservación de la biodiversidad, la adaptación ante el cambio climático y para asegurar medios de vida sostenibles para las comunidades locales en Sundarbans. Estos esfuerzos incluyen permitir a las comunidades hacer frente a los riesgos climáticos aumentando la capacidad de adaptación y creando resiliencia y minimizando el conflicto entre la vida silvestre y los humanos en un entorno que se comparte con los tigres. Este tipo de iniciativas -como la de Bonphool Wild Honey- se ampliarán para mejorar los medios de subsistencia de las comunidades locales, promover la convivencia y una mayor conservación de los tigres en este hábitat tan especial.

Debido a que este extraordinario ecosistema apoya directamente a las comunidades locales a través de actividades como la pesca, además de la recolección de productos forestales no maderables como la miel, el confinamiento nacional relacionado con COVID-19 ha tenido un impacto en las comunidades. WWF-India y la Dirección Forestal de Bengala Occidental se han comunicado con más de 4,500 hogares, a través de los Comités Conjuntos de Manejo Forestal en Sundarbans, para proporcionar suministros de higiene y alimento a las comunidades en la Reserva de Tigres de Sundarban y el Distrito Forestal de 24 Parganas sur.

Socios de conservación y seguidores: Wildlife Wing, Dirección de Bosques de Bengala Occidental; Dirección de la Reserva de la Biosfera de Sundarban; Dabur India Limited; Canara HSBC Oriental Bank of Commerce Life Insurance Company Limited; Bose Institute; Departamento de Botánica - Universidad Visva-Bharati; Departamento de Ciencias Ambientales - Universidad de Calcuta y Krishi Vigyan Kendra-Nimpith.