La extraordinaria diversidad de felinos en el entorno entre Myanmar y Tailandia señala la necesidad de protegerlos urgentemente, según el reporte "La tierra de los felinos" de WWF.

La quinta parte de las 36 especies de todos los felinos del mundo se encuentra en una sola región, una zona transfronteriza entre Tailandia y Myanmar, pero está bajo una creciente amenaza de extinción, según un nuevo informe de WWF que muestra un plan de ocho puntos de acción para salvarlos.

"Dawna Tenasserim: La tierra de los felinos" describe a los tigres, leopardos, panteras nebulosas, gatos dorados asiáticos, gatos jaspeados, gatos de la jungla y gatos de Bengala que rondan los bosques de este vasto paisaje. También incluye al escurridizo gato pescador que posiblemente habita esta área. Dawna Tenasserim es el área forestal contigua más grande (18 millones de hectáreas) del sudeste asiático continental, cuyo 82% de la zona boscosa aún se conserva en pie. Sin embargo, pocas personas en Myanmar y Tailandia son conscientes de que viven al lado de una de las áreas silvestres más grandes del planeta y con tantas especies de felinos en peligro de extinción.

Las siete (posiblemente ocho) especies de felinos sobreviven a pesar de la intensa presión que enfrentan ante la caza furtiva que alimenta al comercio ilegal de vida silvestre; la pérdida de hábitat debido al desmonte de tierras para la agricultura; la infraestructura no sostenible; y las represalias por la pérdida de ganado en el conflicto humano-animal. Además, la triste tendencia de disminución de los grandes felinos en Asia continúa, como el caso de la reciente extinción del tigre y el leopardo en el vecino país de Laos.

"La diversidad de felinos, la extensión del área y la calidad general del hábitat forestal en Dawna Tenasserim son notables", dice Regan Pairojmahakij, gerente del Paisaje Transfronterizo de Dawna Tenasserim para WWF. "Pero los días de los felinos están contados a menos que los países, y el mundo en general, reconozcan el valor de esta cuna de biodiversidad y rápidamente den un paso adelante para enfrentar sus amenazas".

Los puntos destacados del informe incluyen:

• Dawna Tenasserim probablemente alberga entre 180 y 220 tigres, y un sondeo reciente en Myanmar de solo el 8% del hábitat potencial para tigres del país contabilizó al menos 22 tigres. Grandes zonas de su rango potencial no cuentan con protección.
• En 2019, se captaron imágenes de un tigre en el Parque Nacional Kui Buri de Tailandia por primera vez en 7 años.
• Los leopardos, muy probablemente extintos en Laos y Vietnam, y casi extintos en Camboya, todavía existen en Dawna Tenasserim, pero su población sigue disminuyendo. La subespecie indochina está ahora en peligro crítico.
• El impresionante gato dorado asiático prospera en Dawna Tenasserim e incluso ha sido filmado en parejas por las cámaras trampa. Sin embargo es una de las especies que vive cerca de la zona donde se propone ubicar una carretera en Myanmar, lo que podría amenazar su existencia.
• Considerado como extinto en Tailandia, el gato de la jungla resurgió en Dawna Tenasserim, según imágenes de cámaras trampa del 2017. Fue incluido en la lista de especies en peligro crítico por el Gobierno de Tailandia debido a la presión que enfrenta ante la caza y la pérdida de hábitat.
• En contraste con el gato de la jungla, el gato de Bengala abunda en todo Dawna Tenasserim y es la especie más captada por las cámaras trampa de Myanmar.
• El gato pescador ha sido registrado recientemente fuera del paisaje y persisten las afirmaciones sobre su presencia dentro de la región, solo sondeos posteriores lo confirmarán.
• Los sondeos con cámaras trampa entre 2018 y 2019 capturaron imágenes de seis de las siete especies en Myanmar y Tailandia.
• Las amenazas a las especies de felinos incluyen el desarrollo de infraestructura, la caza furtiva para el comercio ilegal de vida silvestre y la expansión de la agricultura y las plantaciones.

"Es muy raro que una diversidad tan grande de especies de felinos y otros animales silvestres grandes como elefantes, bovinos salvajes como el gaur o el banteng y dos especies de osos se encuentre dentro de un mismo paisaje en el sudeste asiático. La vida silvestre ya ha sido exterminada en las vastas llanuras y se ha concentrado en estas estrechas montañas. Sería una doble tragedia si perdiéramos más animales por las trampas de los cazadores furtivos y las excavadoras", afirma Yoganand Kandasamy, líder de Vida Silvestre del Gran Mekong para WWF.

El informe destaca varias amenazas como la conversión de tierras para maíz, caucho, yuca, aceite de palma y nuez de betel. Esta amenaza y la construcción de carreteras exacerban la amenaza de la caza furtiva ya que facilitarían el acceso a las especies en peligro de extinción para los cazadores furtivos. Además, la carretera propuesta Dawei-Htee Khee, que conectará un puerto de aguas profundas y la Zona Económica Especial en Dawei, Myanmar, con Tailandia y el resto del sudeste asiático, amenaza con dividir las rutas de circulación de elefantes y tigres. Los recientes sondeos de vida silvestre resaltan la existencia de una gran cantidad de vida silvestre a lo largo del camino propuesto.

El plan de acción de WWF para salvar la tierra de los felinos incluye ocho puntos estratégicos:

1. mayor inversión en áreas críticas para las poblaciones felinas
2. aumento del monitoreo de la biodiversidad de felinos e investigación sobre la abundancia de presas y las necesidades de hábitat
3. identificación y protección de los corredores de vida silvestre dentro y entre países
4. fortalecimiento de las unidades de protección de la vida silvestre en ambos lados de la frontera, mayor aplicación de la ley y protección comunitaria de la vida silvestre y los hábitats
5. mayor compromiso con las comunidades locales e indígenas
6. reconocimiento y protección de alto nivel del hábitat vital de la vida silvestre en Dawna Tenasserim
7. un enfoque transfronterizo para el monitoreo y la protección de especies más grandes y de amplia distribución como los tigres; y
8. anticipar, rastrear y trabajar con agencias de planificación de infraestructura nacionales y regionales para mitigar los impactos negativos de grandes proyectos como carreteras.

Con la protección y el manejo del hábitat correctos podemos asegurar que Dawna Tenasserim proporcione un hábitat saludable no solo para los tigres sino para todas las especies en peligro de extinción.