Nepal ha dado a conocer la estimación nacional de su población de leopardos de las nieves, lo que marca un importante hito en la conservación de esta emblemática y escurridiza especie del Himalaya. Esta evaluación histórica, que recopiló datos de siete regiones de estudio, estima la población de leopardos de las nieves de Nepal en 397 individuos, una población relativamente estable para la región. Se trata de la primera estimación sólida de la población de leopardos de las nieves del país, ya que hasta ahora solo existían estimaciones aproximadas basadas en estudios de rastros (huellas, excrementos y raspaduras de árboles) y modelos de hábitat. Esta información será vital para fundamentar futuras estrategias de conservación de esta amenazada especie.

La coordinación, la recopilación y el análisis de datos para esta evaluación se llevaron a cabo bajo la dirección del gobierno de Nepal, con el apoyo técnico y financiero de WWF-Nepal. Se utilizaron datos sobre la distribución y la densidad poblacional del leopardo de las nieves recopilados entre 2015 y 2024 mediante tecnología de vanguardia, como cámaras trampa y análisis genético de muestras de excrementos.

La última estimación de la población de leopardos de las nieves en Nepal reitera el compromiso del país con la protección de esta especie y sus frágiles ecosistemas montañosos. También destaca las prioridades clave de conservación, incluyendo la necesidad de reforzar las medidas de protección en los hábitats de los leopardos de las nieves para garantizar la viabilidad de la población a largo plazo. Asimismo, los hallazgos reconocen que las estrategias de conservación sostenible deben integrar la participación comunitaria y la gestión de conflictos. Los resultados también enfatizan la importancia de gestionar los hábitats de los leopardos de las nieves más allá de las áreas protegidas.

“Con este fin, se están realizando esfuerzos para mejorar y fortalecer la conectividad de los hábitats del leopardo de las nieves en el Himalaya oriental a través de Greater Himalayan Transboundary Conservation Landscape, una iniciativa recién lanzada por WWF. Esta iniciativa trabajará para conectar casi 25 millones de acres (10 millones ha) de áreas conservadas críticas para la recuperación del leopardo de las nieves”, afirma Dechen Dorji, vicepresidente de conservación de la vida silvestre asiática en WWF-US.

Los leopardos de las nieves, que se distribuyen en 12 países de Asia, se encuentran entre los menos estudiados de los grandes felinos. En 2021, una publicación de WWF reveló que únicamente alrededor del 23% del área de distribución global de los leopardos de las nieves se ha estudiado sistemáticamente, y menos del 3% cuenta con datos empíricos sobre su abundancia. Recientemente, Mongolia, Bután e India han utilizado las directrices de PAWS para establecer las poblaciones nacionales de los leopardos de las nieves. Estas evaluaciones, que ahora incluyen a Nepal, amplían la creciente información sobre la especie, lo que contribuirá a mejorar la comprensión y la conservación de esta majestuosa especie y sus ecosistemas montañosos de gran altitud.

El éxito de esta iniciativa subraya el liderazgo mundial de Nepal en la conservación del leopardo de las nieves y destaca la importancia de la inversión continua en investigación científica, conservación comunitaria y cooperación transfronteriza para asegurar el futuro de esta especie.

La evaluación se realizó siguiendo las directrices de la Evaluación de la Población de Leopardos de las Nieves del Mundo (PAWS, por sus siglas en inglés) del Programa Global para la Protección del Leopardo de las Nieves y los Ecosistemas (GSLEP, por sus siglas en inglés), bajo la dirección del Departamento de Parques Nacionales y Conservación de la Vida Silvestre de Nepal, cuyos miembros incluyen investigadores y organizaciones de conservación, entre ellas WWF.