Nuevo censo muestra estable a una población de leopardos de las nieves en Rusia
Buenas noticias para el leopardo de las nieves -especie considerada en peligro de extinción- en Rusia: el número de su población ha aumentado desde el año pasado, según los resultados de un nuevo estudio de WWF.
- Fecha: 08 octubre 2018
Durante el pasado invierno, un censo de WWF reportó un total de 61 leopardos de las nieves en la ecorregión de Altai-Sayan, Rusia, un remoto lugar donde las altas montañas nevadas ofrecen un último refugio para este felino poco común. Tras explorar un área más grande que nunca, los expertos utilizaron imágenes de cámaras trampa, huellas de patas y análisis genéticos para identificar 38 adultos de leopardos de las nieves y 23 cachorros en toda la zona donde habitan, una buena señal de que los animales se están reproduciendo.
Una de las hembras adultas recientemente había dado a luz a cuatro cachorros, marcando el récord más alto encontrado en una sola camada.
La cantidad de leopardos de las nieves ha sido relativamente estable en Rusia desde que WWF y sus socios comenzaron a monitorearlos desde hace tres años. Pero, dado a que la población de esta especie cuenta con menos de 7,000 individuos, permanecen en peligro de extinción. En Rusia y más allá, el leopardo de las nieves enfrenta una serie de amenazas que se intensifican a medida que el cambio climático afecta su hábitat y su fuente de alimento.
"Las poblaciones del Ibex siberiano, una presa importante para el leopardo de las nieves, están en fuerte declive en todas partes", dice el coordinador principal Alexander Karnaukhov, del programa Altai-Sayan de WWF. "Otro problema es la caza furtiva generalizada. Los cazadores furtivos comúnmente ponen trampas de alambre para atrapar a otros animales, mismas que pueden atrapar al leopardo de las nieves”.
"Aún así", agrega, "hay noticias positivas. El año pasado, por primera vez, encontramos a una hembra de leopardo de las nieves y sus dos cachorros en la meseta de Ukok”. Este año, la misma hembra, llamada Yuzhanka, y dos de sus cachorros fueron fotografiadas por una cámara. Sobrevivieron el intenso invierno de este año y ahora están bien. Otro nuevo leopardo macho, probablemente el padre de los cachorros de Yuzhanka, también fue captado por la cámara”.
Monitorear al leopardo de las nieves es una ardua tarea. Los investigadores deben enfrentar empinadas pendientes y condiciones nevadas y extremas para recopilar datos durante largos períodos de tiempo, e incluso en ocasiones caminar y esquiar cientos de kilómetros durante una expedición. Sin embargo, es un trabajo importante, especialmente en la cresta oriental de Sayan, hábitat clave del leopardo de las nieves, que ha sido poco estudiada debido a su lejanía.
Sin un recuento preciso de la población del leopardo de las nieves en el mundo, explica Karnaukhov, proteger a la especie a largo plazo será increíblemente difícil.
En 2015, WWF-Rusia creó un nuevo método científico para contar y monitorear a estos elusivos felinos. Desarrollado en alianza con la Universidad de Nueva York y Snow Leopard Conservancy, el método, llamado Snow Leopard Grid, combina el modelado por computadora con observaciones de campo para ayudar a los investigadores a analizar mejor los datos que recopilan, como los niveles de caza furtiva y las densidades de la población.
Gran parte de esta información proviene de cámaras trampa que se colocan cuidadosamente a lo largo de todo el hábitat del leopardo de las nieves. Estas cámaras especiales envían mensajes que permiten a los investigadores rastrear al leopardo de las nieves, a medida que se mueve por su hábitat, así como para prevenir incidentes de caza furtiva en áreas protegidas.
WWF ahora está trabajando para expandir sus esfuerzos de monitoreo a otros países donde habita el leopardo de las nieves, incluyendo Kirguistán y Tayikistán. Con una mejor comprensión de dónde y cuántos leopardos de las nieves existen, estaremos mejor equipados para desarrollar planes de uso del suelo, con el objetivo de conservar el hábitat crítico del leopardo de las nieves y los corredores de vida silvestre transfronterizos. También podremos incrementar las iniciativas contra la caza furtiva, asegurándonos de que estos "fantasmas de la montaña" puedan vivir en armonía con la gente y las comunidades locales.
Sergey Malikh, un biólogo de campo que trabaja en estrecha colaboración con WWF en la República de Buriatia, ha participado en varias expediciones para monitorear la población del leopardo de las nieves a lo largo de la cresta oriental de Sayan. Su trabajo con WWF ha ayudado a demostrar que la región no es solo un paisaje migratorio, sino un hábitat permanente para el leopardo de las nieves.
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