Cómo los collares satelitales en elefantes pueden ayudar a gestionar el conflicto entre humanos y elefantes y mejorar la conservación de estos animales

Los elefantes asiáticos silvestres del noreste de la India viajan cientos de millas en busca de comida, agua y pareja. Probablemente y durante siglos se hayan desplazado a través de las vastas llanuras aluviales del río Brahmaputra en el estado indio de Assam. Sin embargo, más del 65% del hábitat al norte del río se ha perdido en las últimas décadas debido a la agricultura y los asentamientos, y el conflicto entre los humanos y los elefantes ha aumentado constantemente desde entonces. Este conflicto, que ha ocasionado la destrucción de cultivos y propiedades, así como la muerte y lesiones humanas, culmina también con la matanza de elefantes en represalia.

Entre 2010 y 2019, 761 personas y 249 elefantes murieron en Assam como consecuencia directa del conflicto entre los humanos y los elefantes. Este conflicto es sinónimo del severo trauma psicológico que representa vivir con constante miedo, situación que impacta de manera desproporcionada a las comunidades que a menudo enfrentan barreras sistémicas, tienen ingresos muy por debajo de la línea de la pobreza y menos acceso a oportunidades económicas, y subraya aún más la necesidad de la coexistencia entre los humanos y los elefantes.

Arrozales cerca de la reserva forestal de Singlijan.

Área invadida en la reserva forestal de Charduar.

Qué estamos haciendo en WWF

WWF-India trabaja con las comunidades locales para manejar y reducir este problema proporcionando vallas solares y linternas así como formando equipos voluntarios de respuesta comunitaria para permitir que los elefantes viajen de manera segura a través de las áreas ocupadas por los humanos.

Si bien es importante gestionar y prevenir los conflictos en tiempo real, también es imperativo comprender qué está detonando el conflicto y por qué los elefantes visitan las áreas ocupadas por los humanos. Esto puede deberse a (1) la escasez de recursos en las áreas forestales, lo que podría estar expulsando a los elefantes de su hábitat; y (2) la atracción por los recursos humanos como los cultivos, que son más densos desde el punto de vista nutricional que la vegetación silvestre.

Con el fin de averiguar hasta qué punto el conflicto se está produciendo debido a estos factores, WWF-India colocará collares equipados con GPS en los elefantes silvestres para comprender mejor la ecología básica del desplazamiento de los animales. El proceso de colocación de los collares requiere, primero, identificar a un candidato adecuado (generalmente un elefante adulto); aplicarle un sedante (un sedante tarda unos 20 minutos en ser efectivo y puede durar aproximadamente una hora dependiendo de la edad, el tamaño, el nivel de estrés del elefante, etc.); y colocarle un collar alrededor del cuello antes de que se despierte. Una vez colocado, la señal GPS del collar transmitirá información sobre el paradero del elefante.

Este dispositivo de la tecnología nos proporcionará una comprensión matizada de cómo los elefantes están utilizando el entorno y el hábitat, y en qué medida. Por ejemplo, desde una perspectiva de gestión, si descubrimos que están pasando mucho tiempo en las colinas, entonces trabajar de manera preventiva para proteger dicha área será de importancia para la conservación. Además, el equipo colocará un acelerómetro en los collares para comprender qué están haciendo exactamente los elefantes en un momento determinado (corriendo, caminando, comiendo, bebiendo, etc.). Esta es la primera vez que se prueba la tecnología de acelerómetro en elefantes asiáticos.

Los datos del acelerómetro, combinados con los datos de las imágenes satelitales y los estudios en campo, nos ayudarán a comprender mejor la disponibilidad de recursos y las áreas clave del hábitat, lo que a su vez ayudará a informar las intervenciones de conservación específicas. Si los elefantes abandonan las áreas forestales debido a la falta de disponibilidad de alimentos, los esfuerzos de conservación pueden concentrarse en la regeneración y restauración de áreas degradadas en la región. Y si los cultivos atraen a los elefantes, entonces nos enfocaremos en construir barreras y disuasivos más fuertes alrededor de los asentamientos humanos.

WWF planea colocar collares en cinco elefantes durante el otoño de este año como parte de este proyecto, el cual promete proporcionar datos para mejorar y proteger las vidas de los humanos y los elefantes que comparten el mismo espacio.