La especie es notoriamente escurridiza. Habían transcurrido 15 años desde la última vez que se avistó al saola en estado silvestre, hasta que fue visto de nuevo en 2013. Algunos habían sido capturados en el pasado, pero ninguno había sobrevivido más de unos pocos meses en cautiverio, incluido un bebé que Thinh ayudó a cuidar a fines de la década de 1990 mientras trabajaba como jefe de la división de investigación científica del Parque Nacional Bach Ma, cuyas muertes describe como muy angustiosas. El último saola cautivo, un individuo rescatado de cazadores en la vecina Laos, también murió en 2010.

Finalmente existía una prueba de que la especie no se había extinguido. “Fue un momento muy emotivo para mí”, recuerda Thinh, director ejecutivo de WWF-Vietnam.

Sin embargo, la alegría duró poco ya que desde entonces no se ha vuelto a ver a los saola y no hay ninguno en cautiverio. Aun así, los conservacionistas siguen siendo optimistas en cuanto a que la especie, aunque está considerada en crítico peligro de extinción, sobreviva hoy en día; las estimaciones sugieren que podría haber unos 100 individuos en estado silvestre. Animado por esta esperanza, WWF, junto con otros socios de conservación y organizaciones de vida silvestre, está trabajando arduamente para ubicar al saola en su hábitat natural, al mismo tiempo que elabora planes que ayudarán a conservar la especie para las futuras generaciones.

Algunas organizaciones, como el Saola Working Group, utilizan perros para detectar saolas. También realizan entrevistas con miembros de las comunidades locales para descubrir posibles avistamientos. Para aumentar aún más la conciencia pública sobre los animales y la importancia de proteger el hábitat en el que viven, WWF-Vietnam lanzó en octubre pasado una campaña llamada “Preservando los bosques: un reencuentro con los saola” para crear conciencia sobre el saola y su difícil situación en la naturaleza, además de brindar a las comunidades la información y las herramientas que puedan necesitar para compartir cualquier avistamiento que puedan tener de saolas e informar así a los programas de conservación de la especie.

Además, el equipo de Vietnam apoya los esfuerzos liderados por las comunidades que viven en los Annamitas Centrales para cultivar plantas que les gustan a los saolas. Entre ellas se incluye el thien nien kien (Homalomena aromatica), una hierba con hojas en forma de corazón que también es conocida por sus propiedades medicinales. Esto no sólo ayuda a restaurar las plantas nativas del bosque sino que también proporciona alimento para el saola, lo que mejora su salud nutricional y actúa como una herramienta para detectar el comportamiento alimentario de la especie.

Mientras tanto, se están elaborando planes para establecer un programa de cría en cautiverio de saolas en el Parque Nacional Bach Ma para reintroducirlos en los bosques centrales de Annamita. Se espera que la construcción de recintos para albergar saolas comience a finales de este año, dice el director del parque, Nguyen Vu Linh. Dado que quedan tan pocos individuos en estado silvestre, la mayoría de los conservacionistas están de acuerdo en que un programa de cría en cautiverio es fundamental para recuperar al saola del borde de la extinción, señalando cómo algunos esfuerzos similares han ayudado a aumentar la población silvestre del oryx árabe y del takhi (caballo de Przewalski) en peligro de extinción, en Omán y Mongolia, respectivamente.

“Tanto Vietnam como Laos han acordado que cualquier saola que se encuentre en cualquiera de los dos países será llevado a Bach Ma para ser criado en cautiverio. Aún quedan muchas preguntas sobre cómo funcionaría un programa de este tipo si llegara ese día, pero realmente creemos que esto ayudará a los animales y a la recuperación del ecosistema en general”, agrega Thinh. “Mi sueño es volver a ver un saola algún día”.