Debido al importante papel que juegan en mantener la biodiversidad y los ecosistemas saludables, los elefantes han sido apodados de diversas maneras, como “ingenieros de los ecosistemas”, “dispersores de semillas” o “jardineros forestales”. Sin embargo, los elefantes africanos de bosque, una especie que habita en las densas selvas tropicales de África central, son cada vez más reconocidos de otra manera: como “héroes climáticos”.

Los elefantes de bosque, los primos más pequeños y escurridizos de los elefantes de la sabana africana, ayudan a mitigar el cambio climático al aumentar el confinamiento de carbono en su hábitat de bosque, eliminando de la atmósfera el CO2 que atrapa el calor. Esto lo logran influyendo en la estructura de los bosques, incluso aumentando la diversidad, densidad y abundancia de especies de plantas y árboles. Se estima que un elefante de bosque puede aumentar la capacidad neta de captura de carbono de un bosque en casi 250 acres (101 ha)¹. Esto equivale a eliminar de la atmósfera el valor de las emisiones de 2,047 automóviles en un año.

Estas son algunas de las formas en que los elefantes de bosque están ganando su reputación como héroes climáticos.

Superpoder: limpiar los bosques

“Por extraño que parezca, el requerir tanto alimento y la aparente destrucción ayuda al bosque a extraer más carbono del aire”, señala Alison Pearce Stevens en el libro Animal Climate Heroes.

Los elefantes tienen un gran apetito y comen más de 400 libras (181 kg) de comida al día, por lo que pasan mucho tiempo buscando alimento². A medida que estos pesados megaherbívoros avanzan por el bosque mientras comen causan mucho daño a la vegetación circundante. Al pisar, derribar y arrancar hojas y ramas de los árboles, los elefantes reducen drásticamente la densidad de la vegetación, especialmente los árboles más pequeños que contienen una menor densidad de carbono. Una menor competencia por el agua, la luz y el espacio permite el crecimiento de árboles más grandes y de desarrollo más lento con madera más densa y ramas que forman copas más altas y anchas. Estos factores propician la supervivencia de árboles que tienen la capacidad de absorber y confinar más CO2.

Superpoder: dispersar, dispersar, dispersar

Además de la útil destrucción que resulta de la búsqueda de alimento de los elefantes, su apetito por las nutritivas frutas producidas por árboles ricos en carbono ayuda a promover el crecimiento de los bosques. Esto se debe a que los elefantes dispersan las semillas de los frutos. En otras palabras, las semillas pasan a través del sistema digestivo del elefante hasta que vuelven a caer al suelo del bosque en forma de estiércol.

Este es un importante paso ya que algunas semillas no germinarán sin pasar primero por el sistema digestivo del elefante. Las semillas pueden tener una cubierta dura que les dificulta brotar. Por lo tanto, el viaje que realiza la semilla (desde ser masticada y “maltratada” en la boca del elefante hasta ser digerida y debilitada por el ácido del estómago) ayuda a ablandar la cáscara de la semilla. Esto promueve directamente el crecimiento y la propagación de algunos de los árboles más grandes del bosque, que tienen una alta capacidad para confinar carbono.

Superpoder: circular el carbono

Los bosques desempeñan un papel importante en la protección contra el cambio climático debido a su capacidad para absorber CO2 de la atmósfera y almacenarlo en árboles y plantas, lo que también se conoce como confinamiento de carbono en la superficie. Se estima que, si perdiéramos por completo a los elefantes del bosque el confinamiento de carbono en la superficie en sus hábitats forestales africanos disminuiría en un 7%².

El carbono almacenado bajo tierra (en el suelo) también es vital para el crecimiento de la vegetación. Los grandes herbívoros como los elefantes aumentan la cantidad de carbono que circula por el suelo a través de su estiércol³. También contribuyen a este proceso a través del tipo de material vegetal que dejan después de alimentarse de la vegetación. Debido a que los descomponedores, como gusanos y microbios, no son capaces de descomponer fácilmente la “basura” sobrante de esta vegetación, se acumula más carbono en el suelo.

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A medida que la crisis climática se intensifica, los elefantes de bosque, así como muchas especies de vida silvestre, desempeñan un papel como amortiguador natural. Además de su vital rol en la mejora del confinamiento de carbono en los bosques, también ayudan a mantener la biodiversidad y la salud, así como el funcionamiento general de los ecosistemas. Como resultado, los ecosistemas se vuelven más resilientes a los impactos del cambio climático.

Pero los elefantes africanos de bosque están en peligro crítico de extinción y continúan enfrentando amenazas urgentes. Estas provienen principalmente de la caza furtiva para el comercio internacional ilegal de marfil de elefante, pero también de la pérdida y fragmentación del hábitat. En solo 31 años, el número de elefantes de bosque se redujo en más de un 86% y se cree que únicamente ocupan alrededor de una cuarta parte de su área de distribución histórica. Proteger a los elefantes de bosque, y los bosques de los que dependen, significa salvaguardar sus contribuciones ecológicas de las que todos dependemos.

Conoce más sobre los elefantes aquí.

^[1] https://www.nature.com/articles/s41561-019-0395-6
^[2] https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2201832120
^[3] https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0960982222001014?via%3Dihub