Viviendo rodeado de leones silvestres
Pastores, guardaparques e investigadores revelan cómo se vive rodeado de leones que vagan libremente y sistemas como los de alerta temprana que ayudan a mantener a salvo a las personas, el ganado y los leones
- Fecha: 20 julio 2023
- Autor: Dianne Tipping-Woods
El pastor Tjimbari Kamendu reúne a sus cabras para meterlas en su corral a prueba de leones.
El pastor ovahimba Tjimbari Kamendu espera ansiosamente noticias sobre una manada de leones que ha sido avistada cerca de su kraal –o corral de ganado– en el pueblo de Omukutu, dentro del Anabeb Conservancy en el noreste de Namibia. Es un lugar salvaje que ha sido pastoreado durante siglos por el ganado guiado por los habitantes locales. En este lugar no hay cercas que separen a las personas de la vida silvestre y un riachuelo estacional cercano sustenta al ganado, las cabras y los burros al igual que a los elefantes, los oryx y las cebras.
Los pobladores han hecho algunos ajustes para que las hienas y los leones puedan compartir este entorno: han envuelto los kraals de madera con tela oscura. Esto mantiene a las cabras escondidas durante la noche, cuando estos depredadores salen a cazar. Kamendu nunca ha visto un león. Les teme, pero también es pragmático acerca de su presencia en la zona. "He aprendido sobre ellos y sus huellas porque siempre han estado aquí", comenta.
Vecinos depredadores
Los namibios han vivido con los depredadores mucho antes de que llegaran los colonialistas. Es un error idealizar un pasado lleno de peligros y dificultades (siempre ha sido difícil vivir con leones y siempre lo será), pero históricamente los grandes felinos podían desplazarse libremente ya que contaban con abundantes presas salvajes, suficientes como para mantenerse alejados del ganado. Cuando los cazadores agotaron estos hábitats, el área regional de distribución de los leones se redujo a aproximadamente 6,993 kilómetros cuadrados (2,700 millas cuadradas) en la década de 1990. Desde entonces, la población de leones ha aumentado un 400%, principalmente en zonas de conservación comunales que no cuentan con protecciones como las cercas.
Entre 2003 y 2015, los leones, las hienas y otros depredadores fueron responsables de 5,862 ataques a ganado en las principales áreas de conservación de los leones en Namibia. En este entorno desértico, el ganado suele ser el activo más importante ya que proporciona medios de subsistencia, leche, carne y estiércol y sirve como divisa o indicador de riqueza. Las sequías recientes y prolongadas han obligado tanto a los ganaderos como a la vida silvestre a buscar alimento y agua en áreas que normalmente no ocuparían, lo que ha provocado una disminución drástica de las poblaciones de vida silvestre y ganado en el noroeste de Namibia.
Las leonas y un macho casi adulto, vistos cerca del kraal de Kamendu, principalmente cazan jirafas y son bien conocidos en las áreas de conservación de Anabeb y Omatendeka. Estas son dos de las 86 áreas de conservación en Namibia donde la población local administra y se beneficia de la vida silvestre con la que vive por medio de empleos, ganancias del turismo y otros usos sostenibles de los recursos.
Después de que recientemente los leones mataran a un burro cerca del lugar donde Kamendu lleva a sus cabras a beber, los pobladores estaban realmente preocupados por nuevas pérdidas cuando se reunieron con los Lion Rangers locales a la sombra de un árbol mopane. Los Lion Rangers son guardias de caza especialmente entrenados y empleados por la conservación para ayudar a prevenir conflictos entre las personas y los leones, y forman parte del proyecto Lion Ranger. Hay aproximadamente tres Lion Rangers por cada 155 kilometros cuadrados (60 millas cuadradas).
Colocación de collares en los leones, con paciencia y rapidez
Los Lion Rangers requieren varios pares de botas al año debido a que recorren las remotas áreas por las que los leones, las presas y el ganado deambulan. Los datos que recopilan sirven para informar a los ganaderos, investigadores y conservacionistas sobre los movimientos de los leones. También trabajan con equipos de respuesta rápida que ayuden a implementar métodos no invasivos, seguros y probados para sacar a los leones de un área, como prender fuego de manera controlada, poner música a todo volumen, usar luces estroboscópicas y focos, y conducir vehículos de patrullaje de manera periférica. El trabajo del patrullaje de los guardaparques de leones y los equipos de respuesta rápida se complementa con los collares con tecnología de punta que ayudan a informar los enfoques que se requieren en un entorno para contribuir con la conservación de los leones y la mitigación de los conflictos.
No muy lejos de la aldea de Kamendu, en la Concesión Etendeka, Uakendisa Muzuma, coordinador de grandes carnívoros del Ministerio de Medio Ambiente, Silvicultura y Turismo de Namibia, el Dr. John Heydinger, biólogo conservacionista, y el Dr. Diethardt Rodenwalt, un veterinario, están trabajando con Lion Rangers para colocar collares a otro grupo de leones.
El Dr. John Heydinger prepara un collar satelital para un león.
El Dr. Dietrich Rodenwalt prepara su botiquín antes de tranquilizar a un león.
"Están allá arriba, en ese monte", menciona Heydinger, señalando un arbusto verde y distante como punto de referencia. Después, traza en la arena un bosquejo de cómo realizar un acercamiento seguro y activa los collares. El botiquín médico de Rodenwaldt está cuidadosamente embalado para poder acceder fácilmente a él, y lleva un estetoscopio y un cronómetro colgados del cuello. "Cuando sucede, sucede rápido. El bienestar de los leones es nuestra prioridad", comenta mientras se dirigen por un escarpado monte -capaz de torcer cualquier tobillo- hacia donde están los leones. A veces, encontrar y rastrear leones lleva días a pie entre las colinas escabrosas, los cañones azotados por el viento o las franjas de sabana de melena dorada. Este es el trabajo de los Lion Rangers. No todos los intentos de lanzar dardos a los leones tienen éxito, ya que desconfían de los humanos y desaparecen rápidamente, pero el equipo es paciente.
El equipo de colocación de collares en leones está bien preparado, ya que supervisa la salud del animal tranquilizado y actúa rápidamente para colocar el collar. Los collares permitirán al equipo monitorear los movimientos del león en áreas remotas.
"Los collares satelitales nos permiten monitorear de forma remota a los leones individualmente en áreas de difícil acceso. Estos leones juegan un papel central en la dinámica social de la población o son probablemente individuos que causan conflictos", dice Heydinger.
Si bien los datos de los collares contribuyen a la investigación, los collares tienen un propósito más inmediato en las aldeas que cuentan con sistemas de alerta temprana de leones. Se comunican con una torre colocada en los pueblos para alertar a los agricultores cuando hay leones en la cercanía. Cuando un collar se acerca a una torre, los agricultores y los guardaparques de leones reciben alertas por SMS que detallan las ubicaciones de los leones, y una serie de luces y sirenas alertan a los agricultores de la presencia de un león.
Los Lion Rangers, como Jendery Tsaneb, están especialmente capacitados para ayudar a las comunidades a coexistir con los leones silvestres.
La población de leones que habita en el desierto tiene un comportamiento adaptado que puede soportar los extremos climáticos y los viajes largos. Como resultado, representa una mezcla única de problemas para los residentes, por lo que cualquier progreso importante para hacer frente al conflicto entre los humanos y los leones será inclusivo y promovido localmente. Es por eso que los Lion Rangers trabajan en estrecha colaboración con los residentes que enfrentan los altos riesgos relacionados de vivir con depredadores.
Uakendisa Muzuma, coordinador de grandes carnívoros del Ministerio de Medio Ambiente, Silvicultura y Turismo de Namibia, trabaja con el equipo para colocar collares y rastrear a los leones.
"Los agricultores se sienten muy bien con este sistema en términos de prevención de pérdidas de ganado sabiendo que el león de una zona cuenta con un collar", menciona el guardaparques Jendery Tsaneb. "Lo que esperamos como guardaparques es prevenir conflictos y aumentar la población de leones para que pueda haber leones en el futuro".
En un lapso de 36 horas, con el apoyo del Ministerio de Medio Ambiente, Silvicultura y Turismo, WWF y el Fondo para el Medio Ambiente Mundial, el equipo lanzó y atrapó a cinco leones más en el Área de Investigación de Ombonde, incluyendo uno del grupo cercano a Omukutu. Según su condición, Heydinger dice que los leones parecen prosperar en el escarpado entorno.
Durante cada colocación de collares, el equipo registró fotos de los patrones de los bigotes para una próximo Censo de Población de Leones del Noroeste, ya que cada león tiene su propio patrón de bigotes y es único. Este fue el primer censo de estos leones que se han adaptado al desierto y servirá como una línea de base esencial para el monitoreo de la población. Fue diseñado e implementado por el Equipo de Investigación Lion Rangers bajo la supervisión del Ministerio de Medio Ambiente, Silvicultura y Turismo de Namibia.
En todas las áreas de conservación de Namibia, WWF y sus socios de conservación están invirtiendo en nuevos programas piloto para colaborar con las comunidades locales, comprender y conservar mejor a estos grandes carnívoros, reducir el conflicto entre la vida silvestre y los humanos, y garantizar que se proteja el sustento de las personas.
Conoce más: cómo se fomenta la convivencia entre las personas y los grandes carnívoros (continuar en ingles).
Los leones de Namibia se han adaptado al paisaje rocoso y desértico que comparten con el ganado y las personas. Los collares satelitales, los sistemas de alerta temprana y los kraals ayudan a proteger el ganado y los medios de subsistencia.
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