"Los resultados del trabajo de conservación a largo plazo durante los últimos 20 años ahora están siendo visibles", señala el especialista Tuomo Ollila de National Parks Finland, autoridad responsable de la conservación del zorro polar en Finlandia. "Este no es el fin de la meta pero es buen progreso".

El zorro polar es una especie en peligro crítico de extinción en Finlandia. A principios de la década del 2000, toda la población de zorros polares nórdicos alcanzó un mínimo histórico, con aproximadamente 100 individuos adultos. Actualmente, unos 450 zorros polares adultos viven en Noruega, Suecia y Finlandia. Finlandia contabiliza entre 10 y 20 zorros polares al año, y el número de observaciones ha ido en aumento en los últimos años.

"Es extraordinario ver cómo regresa una especie que había desaparecido del grupo de especies reproductoras de Finlandia durante décadas", comenta Petteri Tolvanen, gerente de programas de WWF. "Lo que es aún más sorprendente es que regresa en un momento como este cuando el cambio climático está avanzando en las regiones del norte incluso más rápido de lo previsto. El calentamiento global y sus consecuencias son la mayor amenaza para el zorro polar a largo plazo".

Debemos asegurar la continuidad de la conservación del zorro polar

Tolvanen estima que dos factores han tenido un importante impacto en el éxito de la reproducción y el crecimiento de la población del zorro polar en la región nórdica. Una razón natural es el regreso de las fluctuaciones cíclicas de las pequeñas poblaciones de roedores en las zonas montañosas.

"En el pasado, los ciclos regulares de las poblaciones de campañoles desaparecieron de nuestras áreas montañosas después de mediados de la década de 1980 por alguna razón desconocida. Pero regresaron, al menos por el momento, desde 2007. Los lemmings y campañoles son especies clave en la zona de los páramos y también la principal fuente de alimento del zorro polar”, agrega Tolvanen.

Otra razón es el trabajo conjunto de seguimiento y conservación del zorro polar nórdico, que ha durado décadas. En Finlandia, Metsähallitus, National Parks Finland es responsable de la conservación y el seguimiento del zorro polar. En 2020, WWF-Finlandia restableció el grupo de trabajo del zorro polar para apoyar estos esfuerzos.

Las herramientas más importantes para la conservación del zorro polar son la alimentación suplementaria y la caza del zorro rojo o común en las zonas montañosas. National Parks Finland y WWF han llevado alrededor de 30 dispensadores llenos de comida para perros a las zonas donde se encuentra el zorro polar y en las proximidades de antiguos criaderos. Los dispensadores están construidos de tal manera que el zorro común no puede usarlos. El objetivo principal de la alimentación suplementaria es apoyar la supervivencia de las crías desde el primer invierno, así como ayudar a los zorros polares adultos a permanecer en los mejores territorios durante los años donde escasean los campañoles. Además, National Parks Finland está eliminando los zorros comunes que se propagan hacia el norte del área, ya que son más grandes que los zorros polares. También luchan por la misma comida y usan los mismos criaderos que su primo del ártico.

“Se debe salvaguardar la continuidad de estas medidas de conservación. Es vital para la recuperación de la población de zorros polares en Finlandia”, menciona Ollila.

A medida que el zorro polar viaja a través de las fronteras terrestres, el trabajo de conservación se lleva a cabo en estrecha cooperación con Suecia y Noruega. En Noruega, el proyecto de conservación del zorro polar en los últimos años ha liberado cachorros salvajes de zorros polares nacidos en refugios ubicados cerca de la frontera finlandesa. Aún se desconoce si el macho o la hembra de la pareja que ahora se reproduce en Finlandia pertenece a este grupo. Las muestras de ADN recolectadas, que serán analizadas más adelante, pueden revelar el origen de la pareja.

Mientras tanto, la exitosa familia de zorros polares probablemente permanecerá cerca de su madriguera por un tiempo. Los padres seguirán ayudando a sus cachorros a encontrar comida, pero en septiembre, sus crías habrían de abandonar la guarida.