Cómo el caucho podría ser la clave para conservar la selva tropical
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Alexander Nicolas
© WWF-US / Alexander Nicolas
Rodeado de un mar de plantaciones de palmas aceiteras y tierras deforestadas en la isla de Sumatra, Indonesia, se encuentra uno de los últimos bastiones de biodiversidad: una selva tropical conocida como Thirty Hills. Dentro del bosque Thirty Hills reside la empresa PT ABT, que gestiona alrededor de 100,000 acres (40,500 ha) de este bosque como concesión de restauración de ecosistemas. En otras palabras, se trata de una empresa que busca obtener beneficios de la conservación y restauración del bosque en lugar de su desmonte, a la vez que colabora con las comunidades locales e indígenas que viven en la concesión forestal o en sus alrededores.
Se trata de un plan ambicioso, pero crucial, ya que la amenaza de la tala ilegal y la tala forestal acecha constantemente en los límites del bosque. El éxito de la misión de esta empresa, que consiste en gestionar la recuperación de este bosque, depende de iniciativas comerciales exitosas y fructíferas que puedan generar beneficios y financiar los esfuerzos a largo plazo de PT ABT en materia de protección forestal y participación comunitaria. Una empresa que podría ser clave para la rentabilidad a largo plazo se encuentra en el mercado del caucho, y PT ABT ha estado desarrollando un plan de negocios que aprovecha la popularidad del caucho como un material codiciado por los productores. Así es como lo están logrando:
La demanda de caucho
PT ABT se encuentra en la provincia de Jambi, epicentro del núcleo de producción de caucho de Indonesia: Sumatra central. La región de Asia-Pacífico es la mayor productora de caucho natural, representando más del 85% de la producción mundial. La región también es la mayor usuaria de caucho natural del mundo. La industria automotriz es el principal propulsor de este mercado, ya que requiere más del 75% del caucho natural mundial para fabricar neumáticos. Es probable que el auto que conduzcas tenga neumáticos que se originaron en esta región, ya que las principales marcas de neumáticos dependen del abastecimiento de Indonesia. Además de sus exportaciones globales, Indonesia también cuenta con un importante mercado interno de caucho, y gran parte de este caucho proviene de Jambi. Impulsada por la demanda de los consumidores y leyes de importación más estrictas en Europa, ha habido una creciente demanda mundial de productos ecológicos y renovables derivados del caucho natural, lo que abre la puerta para futuros potenciales inversionistas en el mercado del caucho sostenible.
© WWF-US/Alexander Nicolas
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La hoja de ruta hacia el éxito
A las puertas de la concesión Thirty Hills y dentro de sus límites se encuentran árboles de caucho. Dado que el caucho predomina dentro y alrededor de la concesión, en forma de plantaciones de caucho de selva y monocultivos así como la creciente demanda del mercado, PT ABT y WWF han comenzado a implementar planes de negocio para la producción sostenible de caucho. El término "caucho de selva" se refiere a árboles de caucho, ya sean individuales o pequeños, plantados en claros del bosque y que con el tiempo se integran a la biodiversidad del bosque.
Los árboles de caucho pueden restaurar y rehabilitar áreas deforestadas en la concesión, a la vez que contribuyen al sustento de las comunidades locales. Muchas de las familias locales también tienen sus propias plantaciones de caucho, transmitiendo la tradición de la producción de caucho de generación en generación. En Indonesia, el cultivo de caucho es una de las pocas formas legalmente permitidas y ecológicamente amigables para que las comunidades locales se ganen la vida dentro o en las inmediaciones de una concesión de restauración de ecosistemas. En la concesión Thirty Hills existen alrededor de 2,400 acres (1,000 ha) de plantaciones de caucho pertenecientes a diez grupos de agricultores. PT ABT está desarrollando alianzas formales con estos grupos de agricultores para impulsar la comercialización de su caucho a precios más altos, garantizando que las prácticas de producción sostenibles y la calidad del caucho cumplan con los estándares internacionales, con trazabilidad completa hasta sus plantaciones.
Retos a futuro
PT ABT ha avanzado en el desarrollo de estas colaboraciones comunitarias, pero todo camino hacia el éxito está plagado de obstáculos e incertidumbres. Existen varios desafíos que afectan los esfuerzos para establecer un modelo de negocio de caucho sostenible, el primero de los cuales se relaciona con el suministro y la calidad.
Desarrollar un negocio de caucho requiere el comercio de grandes volúmenes. Esto requiere alianzas con comunidades que poseen plantaciones fuera de la concesión forestal de Thirty Hills, pero establecer estas alianzas puede ser lento.
El suministro también se ve afectado por las enfermedades de los árboles y los patrones climáticos. Las malas condiciones climáticas no solo afectan los niveles de suministro, sino también la calidad del caucho. Las fuertes lluvias pueden encarecer y prolongar el transporte debido a la deficiente infraestructura vial.
Muchos agricultores también venden actualmente su caucho de baja calidad a compradores a precios bajos. Al no recibir una compensación adecuada, existe el riesgo de que consideren talar sus plantaciones de caucho para cultivar aceite de palma, una que perciben como más lucrativa, a pesar de que el desarrollo de plantaciones de palma aceitera en Thirty Hills es ilegal. La concesión de Thirty Hills se encuentra en una zona con alto riesgo de deforestación debido a las actividades ilegales que actualmente se llevan a cabo, y la deforestación impulsada por la producción de aceite de palma, madera y pulpa de madera ha sido un problema desde hace tiempo. ABT está trabajando con agricultores para mejorar la calidad de su látex de caucho crudo y así mejorar su precio.
A pesar de todo esto, un negocio de caucho exitoso es fundamental para ayudar a las comunidades locales a salir de la pobreza y garantizar un negocio rentable y sostenible para PT ABT que, a largo plazo, conserve el bosque de Thirty Hills y la vida silvestre que este alberga. PT ABT y WWF están mapeando dónde se puede plantar caucho en la concesión e iniciarán el proceso para que los grupos de agricultores obtengan la certificación del Consejo de Administración Forestal (FSC, por sus siglas en inglés) para el caucho que se producirá. Cumplir con este estándar global permitirá a los agricultores negociar mejores precios por el caucho que extraen del bosque Thirty Hills y mejorar sus ingresos. Pero primero, la prioridad inmediata es seguir fortaleciendo la relación con las comunidades para seguir generando confianza y cooperación. De tener éxito, el modelo que se está implementando en Thirty Hills podría adoptarse en otras zonas tropicales con alta deforestación, generando beneficios de gran alcance para la naturaleza, el clima y las personas.
© WWF-US / Alexander Nicolas