Cómo hacer que el estrecho de Bering sea más seguro para la vida silvestre y para las personas

El cambio climático está haciendo que el Ártico sea cada vez más navegable y que el transporte marítimo comercial en la región crezca. El transporte marítimo no regulado e inseguro puede dañar la vida silvestre marina y afectar el acceso al océano del que dependen los pueblos indígenas del Ártico.

La región del estrecho de Bering, en Alaska, es un corredor migratorio vital para la vida silvestre y el único acceso al Ártico desde el océano Pacífico. Sin embargo, a medida que el Ártico se calienta, lo angosto del estrecho crea las condiciones propicias para que la industria, la vida silvestre y las poblaciones locales entren en conflicto debido al creciente uso industrial y a que el estrecho se convierte en un cuello de botella para el tráfico marítimo.

WWF está haciendo frente a esta creciente amenaza a través de Arctic Watch, una iniciativa colaborativa que trabaja para apoyar la navegación segura y proteger a las personas, la vida silvestre y el medio ambiente mediante la mejora y el aumento del intercambio de información dinámica y en tiempo real.

Cualquier persona que opere en el estrecho de Bering, como los capitanes de las embarcaciones de investigación, turismo y transporte marítimo, puede inscribirse voluntariamente para compartir la ubicación de su embarcación y otra información de monitoreo, y así recibir datos de Arctic Watch las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Los datos incluyen una combinación de normas vigentes, medidas voluntarias, alertas de seguridad urgentes y pronósticos meteorológicos para ayudar a las embarcaciones y a las personas inscritas a navegar con seguridad por el estrecho. Las comunidades del estrecho de Bering también pueden inscribirse para acceder a las alertas meteorológicas.

Las numerosas organizaciones asociadas a la iniciativa desempeñan un papel fundamental en el desarrollo del programa. Para WWF, las principales prioridades son desarrollar alertas sobre fauna silvestre, involucrar a las comunidades, compartir oportunidades de inscripción con las compañías navieras y colaborar con aseguradoras y prestamistas marítimos para fomentar la adopción de las recomendaciones. Arctic Watch está liderado por Marine Exchange of Alaska, que proporciona la infraestructura y las capacidades técnicas para comunicarse con las embarcaciones y desarrollar las herramientas solicitadas por los delegados comunitarios y las compañías inscritas. Todas estas alianzas son cruciales para ampliar el alcance de Arctic Watch e incorporar contribuciones in situ que permitan obtener una visión completa de la actividad en el estrecho. Si las embarcaciones aceptan las medidas voluntarias, estas podrían sentar las bases para futuras leyes que apoyen los intereses de la población local, la industria naviera y la fauna silvestre.

Las especies más amenazadas por los barcos son el foco actual de las alertas sobre fauna silvestre y las recomendaciones para una navegación segura. El ruido es una preocupación importante. El estrecho, poco profundo y angosto, propaga el sonido con facilidad, creando un entorno ruidoso entre los sonidos de la fauna silvestre, el hielo en movimiento y las corrientes. El ruido generado por las embarcaciones, sumado al ruido ambiental, puede interferir con la capacidad de los animales silvestres para comunicarse entre sí y reconocer las amenazas.

Los cetáceos (ballenas, marsopas y delfines), las aves marinas, las focas, las morsas y los osos polares (en invierno) transitan por el estrecho de Bering. WWF se centra en establecer recomendaciones para las embarcaciones con el fin de proteger a las especies más vulnerables:

• Los cetáceos son nuestra máxima prioridad. Las ballenas boreales, en particular, presentan comportamientos que las ponen en riesgo ante las grandes y rápidas embarcaciones: permanecen en la superficie del agua y se desplazan lentamente. Si las embarcaciones son alertadas de la presencia de cetáceos en la zona, pueden reducir la velocidad y evitar a los animales.
• Las morsas se congregan en zonas de descanso sobre el hielo marino cerca de aguas abiertas. Si los barcos planean navegar cerca del borde del hielo y de posibles zonas de descanso de las morsas, Arctic Watch puede ofrecer sugerencias para establecer áreas que se deben evitar alrededor de estas zonas.
• Las aves marinas, como los alcas y los araos, utilizan el estrecho como un importante corredor migratorio. Por la noche, las luces de los barcos pueden interferir con la migración y provocar que las aves se desvíen de su ruta e incluso choquen con las embarcaciones. Las recomendaciones sobre cuándo y dónde los barcos deben reducir el uso de luces pueden ayudar a proteger a las aves marinas.

Todas estas recomendaciones y normas se recopilarán en la Arctic Waterways User Guide, una guía que comprende mejores prácticas para operar en el estrecho de Bering. Un comité, actualmente en proceso de planeación, revisará y actualizará la guía e incluirá representantes de las comunidades de la zona de las vías navegables del estrecho de Bering, de agencias federales y estatales, de investigadores y de compañías navieras.

Mientras tanto, el grupo organizador de Arctic Watch trabaja para incorporar más voces de la región a puestos de liderazgo, aumentar el conocimiento de las herramientas disponibles entre las partes interesadas y ampliar la lista actual de empresas y embarcaciones inscritas.

En el Ártico, la salud de las personas y la vida silvestre está intrínsecamente ligada entre sí y al medio ambiente. Apoyar a una beneficia a todas.