Conservación en acción, impulsada por el mercado

Ecuador es una potencia atunera ya que produce el 45% de la captura de atún del Pacífico oriental y ocupa el segundo lugar a nivel mundial en procesamiento de atún enlatado. Las exportaciones de atún promedian los 1,300 millones de dólares anuales, lo que representa el 5% del PIB no petrolero (o bien, excluyendo los sectores petrolero y de gas) de Ecuador. La industria genera 25,000 empleos directos y 250,000 indirectos, lo que la convierte en un sector crítico para un país pequeño con una economía modesta.

Sin embargo, a principios de la década de 2010, esta industria enfrentaba grandes riesgos. La sobrepesca, impulsada por la fuerte demanda mundial de productos de atún, combinada con un sistema de gestión pesquera lento y fragmentado, así como políticas regulatorias insuficientes, amenazaba no solo la biodiversidad, sino también la seguridad alimentaria, los medios de vida y un componente clave de la economía nacional.

Las poblaciones de atún aleta amarilla y patudo del Pacífico oriental mostraban signos de sobreexplotación, impulsadas por la intensa presión pesquera y la alta mortalidad de peces de tallas inferiores a las reglamentarias con dispositivos agregadores de peces (FDA, por sus siglas en inglés).

Reconociendo la necesidad de un cambio, WWF comenzó a trabajar con el sector atunero ecuatoriano en 2009 para mejorar la gestión pesquera. Sin embargo, los esfuerzos iniciales para lanzar un Proyecto Nacional de Mejora Pesquera (FIP, por sus siglas en inglés) se estancaron debido a la escasa participación de la industria; prioridades políticas desalineadas y poco visionarias; y los intereses económicos a corto plazo de ciertos grupos. Otra lección importante aprendida desde el principio fue que no era viable involucrar a toda la industria atunera ecuatoriana, representada por 33 armadores.

Para abordar esto, WWF intervino como un coordinador de confianza, asociándose con un pequeño grupo de las empresas atuneras más visionarias de Ecuador. Estos líderes de la industria no solo comprendieron que la conservación era vital para asegurar sus negocios y legados familiares, sino que también comprendieron la dinámica de los mercados globales. Comenzar con tres armadores reconocidos e influyentes facilitó la creación de confianza, el diálogo y el logro de los acuerdos iniciales que sentaron las bases de TUNACONS.

Al mismo tiempo, factores externos aceleraban la necesidad de un cambio. La creciente demanda mundial de productos del mar sostenibles, sumada al lanzamiento en 2009 de la Fundación Internacional para la Sostenibilidad de los Productos del Mar (ISSF, por sus siglas en inglés), con el apoyo de WWF, y sus esfuerzos para involucrar a las empresas y productores atuneros, generó una presión adicional para que la industria adoptara prácticas más sostenibles. Al promover una gestión basada en la ciencia, la ISSF impulsó aún más al sector atunero hacia una mayor sostenibilidad. En conjunto, estos incentivos de mercado y sectoriales complementaron la estrategia de convocatoria de WWF, creando las condiciones necesarias para una importante reforma.

En 2015, WWF Ecuador firmó un acuerdo de cooperación con NIRSA, Eurofish y Jadran Group para lanzar un Proyecto de Mejora Pesquera. Poco después, dos empresas más se unieron al acuerdo: Servigrup y Trimarine. En 2016, estos pioneros de la industria formaron TUNACONS con objetivos claros: maximizar el rendimiento sostenible de las poblaciones de atún tropical mediante la investigación científica, brindar capacitación técnica para mejorar el rendimiento de la industria atunera y apoyar los esfuerzos para reducir el impacto ambiental en los ecosistemas marinos. Juntos, demostraron cómo la alineación de la ciencia, la demanda del mercado y los incentivos de sostenibilidad podía impulsar un cambio real en toda la cadena de suministro. Su liderazgo, así como la participación de varias grandes empresas atuneras, impulsaron la participación de la industria en general —incluyendo la pesca artesanal— y del gobierno ecuatoriano, abriendo el camino para reformas con base científica a nivel nacional y regional.

Un claro ejemplo de influencia política regional se produjo en 2016, cuando la CIAT finalmente adoptó normas provisionales de control de captura para el atún tropical, tras varios años consecutivos de recomendaciones de su personal científico que habían sido ignoradas por los países miembros. A través del Proyecto de Mejoramiento Pesquero de TUNACONS, apoyado por WWF, el grupo logró persuadir al Viceministro de Pesca de Ecuador para que promoviera la medida como una propuesta nacional. Tras las negociaciones, la comisión adoptó la propuesta de Ecuador, que incorporó las recomendaciones científicas; un revolucionario logro impulsado por el liderazgo de la industria.

En 2022, TUNACONS se convirtió en una fundación independiente. Hoy, TUNACONS incluye 11 empresas que gestionan 58 buques, con el 100% de sus pesquerías certificadas por el Consejo de Administración Marina (MSC, por sus siglas en inglés). La iniciativa ha reducido la captura incidental, fortalecido la gestión pesquera y posicionado a Ecuador como líder regional en la gestión responsable del atún, demostrando que la conservación y el comercio pueden prosperar juntos cuando se basan en la confianza, la ciencia, los incentivos y el compromiso compartido con un futuro sostenible. Si bien el FIP TUNACONS ha logrado avances significativos en Ecuador, la UE emitió una advertencia de tarjeta amarilla al país en 2019, enfatizando que persisten desafíos en los sectores pesquero y de procesamiento. Esta advertencia resaltó la necesidad constante de redoblar los esfuerzos para combatir la pesca ilegal y abordar problemas más amplios de gobernanza y trazabilidad que siguen afectando a la industria atunera y otros productos básicos producidos en la región.

En WWF, creemos que las soluciones a desafíos como la sobrepesca pueden y deben encontrarse mediante acciones prácticas y un diálogo constructivo con empresas pesqueras, comunidades, científicos y gobiernos. Herramientas como los Proyectos de Mejora Pesquera encarnan este enfoque, combinando ciencia sólida, economía práctica y conciencia social para obtener resultados. Aun así, TUNACONS sigue siendo un ejemplo contundente de cómo la alineación de los incentivos comerciales con los objetivos de conservación puede impulsar el cambio en todo el sector. Este modelo, basado en la confianza y orientado al mercado, demuestra cómo WWF está logrando éxitos en materia de conservación actualmente y ofrece un modelo que puede replicarse en otras pesquerías de atún de todo el mundo que se encuentran en las primeras etapas de su camino hacia la sostenibilidad.