El ADN ambiental revela la presencia del leopardo de las nieves en los ríos de las montañas de Bután

Los científicos de WWF sabían que caminar por el hábitat del leopardo de las nieves no garantizaría un avistamiento. Estos escurridizos felinos son maestros del camuflaje, a menudo invisibles incluso en los lugares donde se sabe que viven. Por eso, monitorear a estos y a otros sigilosos animales es un gran desafío.

En una misión para explorar la biodiversidad cerca del monte Jomolhari, en el Himalaya oriental de Bután, el equipo recorrió una accidentada zona ubicada a más de 4,200 metros sobre el nivel del mar. En el camino, se encontraron con ovejas azules, yaks y marmotas del Himalaya, pero no con leopardos de las nieves. Nada sorprendente. Sin embargo, lo que sucedió después sí lo fue.

El río que reveló lo invisible

Tras el muestreo de ADN ambiental (eDNA, por sus siglas en inglés) a gran altitud en el río Paa Chhu, el equipo recolectó muchos litros de agua. Lo que encontraron fue asombroso. A partir de esas muestras, los científicos detectaron la presencia de 19 especies de mamíferos. ¡Encontraron leopardos de las nieves y gatos de Pallas por primera vez en la historia mediante eADN fluvial en esta región! Estos hallazgos representan un gran avance en el monitoreo de la vida silvestre en áreas remotas y de gran altitud, a las que es casi imposible acceder por medios tradicionales.

Más allá de un descabellado monitoreo soñado

El eADN depende del paso activo de los animales por un paisaje, ya que deja tras de sí fragmentos invisibles como pelaje, células cutáneas y desechos. Detectar leopardos de las nieves de esta manera era una apuesta arriesgada, pero ese era el objetivo. Pero si fuera posible detectar leopardos de las nieves, sería un punto de inflexión en la forma en que podemos monitorear la biodiversidad de manera fiable. El muestreo a gran altitud y cerca del probable hábitat del leopardo de las nieves aumentó las probabilidades, y funcionó. Los resultados no solo confirmaron la presencia de leopardos de las nieves, también revelaron:

• Ciervos sambar en las mayores altitudes jamás registradas
• Gatos leopardo en el límite superior de su conocida área de distribución
• Probable detección de un tigre a una de las mayores altitudes jamás registradas
• Lobo del Himalaya y zorro rojo del Himalaya
• Ardilla voladora lanuda: uno de los mamíferos más raros del mundo

Por qué es importante

El hallazgo de la presencia del leopardo de las nieves en los datos demuestra el extraordinario poder del eDNA para descubrir la biodiversidad en lugares donde es difícil monitorearla. Ofrece una forma no invasiva, más segura, eficiente y rentable de monitorear especies escurridizas, creando nuevas posibilidades para la conservación en el Himalaya y en otras áreas remotas.

Inauguración de un laboratorio de eDNA: un importante logro en Bután

Bután ha inaugurado oficialmente su primer laboratorio de ADN ambiental. El laboratorio fue posible gracias a ETH de Zúrich y está albergado por la Facultad de Recursos Naturales, que reunió al Departamento de Bosques y Servicios de Parques, WWF-Bután, el Fondo Fiduciario de Bután para la Conservación Ambiental y WWF-US. Estas nuevas instalaciones marcan el inicio de una nueva era en el monitoreo y la investigación de la historia natural de la región.

Resulta que los ríos no solo transportan agua, sino también historias, especies y señales de esperanza.