El avistamiento de una cría de dugongo revela el éxito de la conservación de las praderas marinas en Indonesia
La conmovedora historia de cómo una familia de dugones inspiró a una comunidad a proteger una importante bahía
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Emma Barnes
© WWF-Indonesia/Dede Walter
Un inusual y alentador avistamiento de animales silvestres está causando sensación en una comunidad costera del archipiélago de Alor, en el centro de Indonesia: ¡vieron a una cría de dugongo nadando junto a sus padres! Los pescadores locales avistaron a la cría en la bahía de Mali Beach en octubre del año pasado y su presencia es un indicador del éxito de más de una década de esfuerzos de conservación liderados por la comunidad para proteger y expandir las praderas marinas.
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Los dugones son parientes lejanos de los manatíes. Tienen un cuerpo y un hocico redondeados, similares a los de los manatíes, pero con cola bifurcada. Están clasificados como vulnerables y no se sabe con exactitud el tamaño de su población en Indonesia; se estima que solo había 1,000 individuos en 1994. Sin embargo, durante 27 años, un dugongo ha sido común en la bahía.
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Un dugongo, al que los pescadores nombraron Mawar ("Rosa" en indonesio), se convirtió en un miembro muy querido de la comunidad. A menudo se observa pastando en las praderas marinas de la bahía y nadando lentamente alrededor y debajo de los barcos. Sus frecuentes apariciones inspiraron a la comunidad a actuar para mejorar aún más las praderas marinas de la bahía e implementar medidas para minimizar el riesgo de colisiones con embarcaciones. En 2013, WWF comenzó a centrarse en la conservación de las praderas marinas, trabajando con granjeros locales de algas para identificar praderas y protegerlas formalmente, y motivando a los pescadores a optar por actividades de ecoturismo para los visitantes interesados en ver al dugongo en la bahía. Poco a poco, las praderas submarinas se han extendido, ayudando a almacenar carbono y nutrientes, reduciendo la acidificación en un arrecife de coral cercano y aumentando las poblaciones de peces.
Indonesia integró la bahía en el Área Marina Protegida de las Islas Alor, una de las 411 áreas marinas protegidas que existen a lo largo de la gran cantidad de islas del país. Hoy en día, ocho especies diferentes de pastos marinos crecen en la bahía y la pradera submarina se considera "muy densa" según un estudio de WWF realizado en 2024.
Este rico bufé de pastos marinos es ideal para los dugongos. Con el paso de los años, se comenzó a avistar ocasionalmente un segundo dugongo, una hembra llamada Melati, que significa "jazmín".
Se ha documentado que los dugongos viven más de 70 años, por lo que se necesitan esfuerzos de conservación a largo plazo para mantener a Mawar, Melati, su cría y las futuras generaciones de estas dóciles, felices y saludables "vacas marinas". Esto incluye la implementación de códigos de conducta más estrictos para los visitantes del área protegida y fomentar que las actividades comunitarias y de los visitantes respeten el espacio que la familia de dugongos necesita para prosperar. El creciente sector turístico y las ciudades costeras también deben adoptar prácticas para garantizar que la bahía se mantenga saludable para que las praderas marinas puedan seguir prosperando.
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Las buenas noticias para los dugongos de Indonesia van más allá de Alor. Recientemente, WWF completó un estudio de biodiversidad en la región suroeste de Maluku, al este de Indonesia, y detectó inesperadamente más de 30 dugongos en la zona. WWF planea expandir estos estudios a otras regiones, incluyendo Alor. "Estos estudios fortalecerán la base científica para la gestión del hábitat de los mamíferos marinos en áreas protegidas como Alor, al vincular los datos poblacionales y el comportamiento de los dugongos y otros mamíferos marinos con el estado de las praderas marinas, su hábitat principal", señala Ranny R. Yuneni, coordinador nacional del Programa de Especies Marinas Protegidas y en Peligro de Extinción de WWF-Indonesia.