¿En qué consiste la habituación de gorilas y cómo contribuye a la conservación?
Los grupos de gorilas habituados ayudan a la fauna y a las personas en la cuenca del Congo
© Andrea Sotto MAyor
Missiki, un llamativo gorila de espalda plateada, se sienta tranquilamente entre la densa vegetación del complejo de Áreas Protegidas Dzanga-Sangha, en el norte de la cuenca del Congo, y observa a un equipo de humanos que realizan actividades de monitoreo a unos 20 metros de distancia. Poco después, el gorila se adentra aún más en el bosque con su grupo. Para quienes lo observan, este comportamiento es algo extraordinario. Apenas unos meses atrás, cuando Missiki se encontró por primera vez con el grupo, hizo señales de ataque y vocalizaciones. Sin embargo, pronto se adaptó a la presencia humana y ahora el equipo mantiene contacto visual a diario con el gorila.
Como macho dominante de un grupo de gorilas, el comportamiento de Missiki representa un modelo crucial. Si bien se muestra cada vez más imperturbable ante la observación de los humanos, otros gorilas también se dejan observar. El proceso de acostumbrar a los gorilas de espalda plateada y a sus grupos a la presencia humana se denomina habituación y es una herramienta esencial para la conservación de estos animales en peligro de extinción y su hábitat forestal. Missiki y su grupo aún no están completamente habituados, pero su comportamiento es una señal de esperanza para la conservación de los gorilas.
¿Por qué habituar a los gorilas?
Los gorilas occidentales de las tierras bajas, como Missiki, se encuentran en crítico peligro de extinción. En las últimas décadas, su población ha disminuido aproximadamente un 60%, principalmente debido a brotes de ébola en sus bosques. Esto, sumado a la expansión de la presencia humana y a la caza furtiva, ha reducido su población, salvo en Dzanga-Sangha, en la República Centroafricana. De hecho, hoy existen motivos de esperanza en Dzanga-Sangha, gracias a los esfuerzos de conservación apoyados por las comunidades locales, el gobierno, las instituciones y organizaciones como WWF.
© Nuria Ortega
El pueblo indígena BaAka es un socio crucial en el proceso de habituación, lo que ha permitido a los turistas observar a estos grupos de gorilas en libertad desde 1999. Estos programas brindan oportunidades económicas a las comunidades locales, a la vez que protegen las poblaciones de gorilas. Los ingresos obtenidos directamente del turismo de gorilas financian la conservación. Además, Dzanga-Sangha emplea a más de 360 personas principalmente de comunidades locales, incluyendo muchos BaAka, lo que la convierte en uno de los mayores empleadores del país.
¿Qué implica la habituación?
La habituación de los gorilas va más allá de garantizar que estos animales se sientan cómodos en presencia de humanos. Las buenas prácticas implican que los gorilas no corran riesgos innecesarios. Debido a que los gorilas y los humanos están tan estrechamente relacionados genéticamente, los gorilas son especialmente susceptibles a los patógenos y enfermedades humanas. Los visitantes deben mantener una distancia prudente con los gorilas, usar mascarillas y lavarse las manos y las botas para prevenir la transmisión de enfermedades.
El proceso de habituación es largo y suele durar varios años desde que se identifica un grupo hasta que los turistas pueden visitarlo. Y una vez que un grupo se habitúa, no dura para siempre: cuando el macho de espalda plateada muere, el grupo se desintegra y las hembras se dispersan, a veces uniéndose a otro grupo o formando uno nuevo con un macho joven. Esto significa que todo el proceso de habituación comienza de nuevo.
El regreso de los gorilas de Dzanga-Sangha
En enero de 2025 no existían grupos de gorilas habituados en Dzanga-Sangha. Tres machos de espalda plateada habían muerto en los últimos dos años y, como resultado, los grupos ya habituados se disolvieron. El turismo de observación de gorilas se detuvo junto con el ingreso económico, clave para las comunidades locales, temiendo que la situación durara muchos años.
Sorprendentemente, tan solo seis meses después, el experimentado personal del Proyecto de Habituación de Primates presentó un nuevo grupo habituado, identificado por primera vez en 2023. Los turistas ahora pueden ver el grupo llamado Limo, en honor a su macho de espalda plateada. El grupo de Missiki y un tercer grupo de gorilas aún están en proceso de habituación. Una vez que los expertos determinen que están listos, habrá más oportunidades de turismo, investigación y empleo.
El nombre Missiki significa "sentarse" en el idioma local BaAka. Los rastreadores le dieron el nombre tras presenciar la facilidad con la que Missiki se adaptó a sus monitores humanos. Algunos creen que pudo haber crecido en un grupo previamente habituado hace más de 20 años, pero hasta ahora esto no está confirmado. Lo que sí sabemos es que el progreso de Missiki y la dedicación de los equipos de habituación plantean un futuro más prometedor para los gorilas y los bosques que habitan.