La ciencia de la esperanza
Cómo los avances en la conservación iluminan el camino a seguir
Por
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Rebecca Shaw
Arte:
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Petra Péterffy
© Petra Péterffy
Soy la directora científica de WWF y quiero hablar sobre la esperanza.
Vivimos un momento decisivo para la conservación. Los científicos comprendemos mejor que nunca cómo funciona el mundo natural y, actualmente, contamos con mejores herramientas para protegerlo. Sin embargo, el Informe Planeta Vivo 2026 de WWF —nuestra evaluación científica más reciente sobre la salud del planeta— presenta un panorama alarmante: la naturaleza se encuentra bajo una presión cada vez mayor.
Desde 1970, el tamaño promedio de las poblaciones de fauna silvestre monitoreadas ha disminuido aproximadamente un 73%, mientras que las poblaciones de agua dulce han sufrido una caída aún más pronunciada, del 85%. La pérdida y degradación de los hábitats siguen siendo la principal causa, agravadas por el uso insostenible de los recursos naturales, el cambio climático, la contaminación y las especies invasoras. En conjunto, estas presiones están transformando los ecosistemas en todo el mundo.
Ante desafíos de tal magnitud, es fácil sentirse como Sísifo: empujando incansablemente una roca cuesta arriba, solo para ver cómo vuelve a rodar hacia abajo. A veces, el trabajo de conservación puede generar esa misma sensación. Una especie se recupera en un lugar, mientras que, en otro, un hábitat crítico desaparece. Una política, lograda con gran esfuerzo, avanza, pero al mismo tiempo, los cambios en las prioridades políticas, las presiones económicas y diversas crisis globales amenazan con frenar o revertir el progreso.
Soy consciente de que la palabra “esperanza” puede sonar ingenua, especialmente viniendo de un científico. Nos hemos formado para ser escépticos y para seguir con base en evidencias, adondequiera que estas nos lleven. Pero los invito a pensar en la esperanza de otra manera: no como un simple deseo o una confianza infundada en que “todo saldrá bien” por arte de magia, sino como algo mucho más práctico.
© Shutterstock/Willyam Bradberry/WWF-Sweden
Los psicólogos definen la esperanza como un proceso cognitivo que ayuda a las personas a afrontar desafíos complejos. Comienza con un objetivo significativo, pero también requiere una ruta realista para alcanzarlo, la capacidad de actuar para perseguir esa meta —adaptándose cuando es necesario— y la resiliencia necesaria para seguir adelante, incluso cuando el progreso es lento o surgen contratiempos.
Puede que esta idea parezca abstracta, pero la conservación lleva décadas poniéndola a prueba en el mundo real. A nivel global, diversas personas se han unido en torno a objetivos ambiciosos, han hallado vías prácticas para alcanzarlos, se han adaptado a los cambios ante las circunstancias y han mantenido el rumbo el tiempo suficiente como para lograr resultados extraordinarios. Estos éxitos constituyen un modelo de cómo impulsar un cambio duradero.
© WWF-US
El patrón detrás del progreso
Los logros en materia de conservación casi nunca son el resultado de un solo avance decisivo o de un esfuerzo heroico aislado. Por lo general, surgen de forma gradual gracias a la perseverancia, la colaboración y la capacidad de adaptación ante la aparición de nuevos desafíos; en otras palabras, son una demostración práctica del mismo proceso que describen los psicólogos.
La campaña mundial para salvar a los tigres silvestres es uno de los ejemplos más claros. En poco más de un siglo, la degradación y fragmentación del hábitat, combinadas con la caza furtiva y los conflictos con los seres humanos, redujeron la población mundial de tigres silvestres de aproximadamente 100,000 ejemplares a apenas 3,200. Muchos expertos temían que esta especie emblemática estuviera dirigiéndose imparablemente hacia la extinción.
Entonces, se produjo un giro inesperado: en 2010, 13 países que albergan poblaciones de tigres se comprometieron a alcanzar un ambicioso objetivo común: duplicar el número de tigres salvajes en un plazo de 12 años. Esta iniciativa recibió el nombre de TX2.
En estos 13 países, los gobiernos y las organizaciones conservacionistas colaboraron con los pueblos indígenas y las comunidades locales para reforzar la aplicación de la ley, ampliar la protección del hábitat, invertir en mejores sistemas de monitoreo y ayudar a reducir los conflictos entre las personas y la fauna silvestre. Los guardaparques y los equipos de vigilancia comunitaria desplegaron cámaras trampa —activadas por movimiento— junto con sistemas de patrullaje basados en la herramienta SMART (Spatial Monitoring and Reporting Tool) de monitoreo y reporte espacial para supervisar las poblaciones de tigres e identificar amenazas como la caza furtiva. Los gobiernos ampliaron las áreas protegidas y los corredores biológicos para reconectar hábitats fragmentados, mientras que las comunidades que habitan cerca de los territorios de los tigres se convirtieron en aliadas de la conservación mediante programas de protección del ganado, equipos de respuesta rápida, mecanismos de compensación por pérdidas y apoyo a medios de vida sostenibles.
© Andy Rouse/naturepl.com
En 2022, Nepal se convirtió en el primer país con presencia de tigres en alcanzar el objetivo global TX2; hasta hoy día ha más que triplicado su población de tigres salvajes. La India, que alberga a la mayor parte de los tigres salvajes del mundo, realizó importantes inversiones en torno a la protección del hábitat, el monitoreo y las labores contra la caza furtiva, logrando duplicar su población de tigres salvajes para 2025. Incluso en el sudeste asiático, donde los tigres siguen enfrentándose a una intensa presión, existen señales alentadoras. En el Complejo Forestal Occidental de Tailandia, el refuerzo de las patrullas de guardaparques, la mejora de la vigilancia y la protección sostenida del hábitat —todo ello en colaboración con las comunidades locales— han contribuido a la recuperación de la población de tigres tras años de declive.
Estos resultados no se lograron de la noche a la mañana, y los retos aún persisten. Los tigres ocupan actualmente menos del 8% de su área de distribución histórica. Sin embargo, contra todo pronóstico, la tendencia ha cambiado. Hoy en día, la población mundial de tigres en libertad se sitúa en torno a los 5,700 ejemplares, y sigue aumentando.
La recuperación de los tigres no fue el resultado de una política, una tecnología o una organización por sí sola. Ocurrió porque gobiernos, científicos, pueblos indígenas y comunidades locales, organizaciones conservacionistas y millones de ciudadanos se unieron en torno a un objetivo común: proteger una especie emblemática. Encontraron formas prácticas de contribuir y mantuvieron esos esfuerzos a lo largo de muchos años. Los distintos actores siguieron caminos diferentes, pero, juntos, lograron algo que ninguno habría podido alcanzar por sí solo.
Otras especies que en algún momento estuvieron al borde de la extinción han seguido trayectorias de recuperación distintas, reforzando, no obstante, la misma lección. La anidación de la tortuga verde marina ha aumentado cerca de un 30% en los lugares que han estado bajo gestión, gracias a décadas de protección de las playas de anidación, a la reducción de las capturas accidentales en la pesca y al fortalecimiento de la cooperación internacional. Las poblaciones de atún rojo, llevadas al colapso por la sobrepesca, han comenzado a recuperarse tras el endurecimiento de los límites de captura, la mejora del monitoreo y el cambio en los incentivos del mercado. En algunas zonas del sur de África, las poblaciones de elefantes se han estabilizado allí donde las comunidades locales comparten la autoridad sobre la gestión de la fauna silvestre y participan directamente de sus beneficios.
La selva amazónica ofrece un ejemplo de otro tipo, centrado no en una sola especie, sino en todo un paisaje. Allí, iniciativas como la “Moratoria de la soya en la Amazonia” ayudaron a demostrar que la producción agrícola y la conservación de los bosques no tienen por qué ser mutuamente excluyentes. Con el apoyo de WWF y muchos otros socios, este acuerdo logró eliminar, en gran medida, la conversión de tierras amazónicas recién deforestadas en zonas de cultivo de soya. Antes de la moratoria, casi un tercio de la expansión anual del cultivo de soya se producía a costa de bosques talados recientemente. Para enero de 2026, esa cifra se había reducido a una fracción mínima, a pesar de que la producción de soya siguió creciendo (este avance se enfrenta ahora a una nueva incertidumbre, tras la retirada de los principales comercializadores de soya de Brasil de este acuerdo voluntario a principios de este año).
La esperanza comienza con un importante objetivo y requiere un camino realista para alcanzarlo... una sensación de capacidad de acción para perseguir dicho objetivo, y la resiliencia necesaria para seguir adelante.
El programa de Áreas Protegidas de la Región Amazónica, conocido como ARPA, nos brindó la oportunidad de abordar el desafío desde otra perspectiva. WWF contribuyó a la creación y a el financiamiento a largo plazo de lo que hoy es una de las iniciativas de conservación tropical más grandes y duraderas del mundo. Durante casi 25 años, ARPA ha salvaguardado más de 150 millones de acres (60.7 millones de ha) de selva tropical en Brasil, protegiendo una biodiversidad extraordinaria y evitando, al mismo tiempo, enormes emisiones de carbono que, de otro modo, habrían acelerado el cambio climático.
En 2014, WWF y nuestros socios lanzaron ARPA for Life en apoyo a ARPA. Un aspecto fundamental es que ARPA for Life empleó un modelo de financiamiento que garantiza el apoyo a largo plazo para las áreas protegidas, en lugar de depender de ciclos de financiamiento a corto plazo que a menudo desaparecen cuando las prioridades cambian. A través de la colaboración Enduring Earth, WWF y sus socios han adaptado este modelo en ocho iniciativas en Brasil, Canadá, Colombia, México, Mongolia y Namibia, con otros 10 proyectos adicionales en marcha. Estos esfuerzos han asegurado la conservación duradera de 570 millones de acres (230.6 millones de ha) de tierra y agua, fortaleciendo los medios de vida mediante una gestión inclusiva y un desarrollo económico sostenible.
Aunque estos éxitos varían en cuanto a geografía y escala, todos apuntan a la misma conclusión: los logros de conservación duraderos surgen cuando las personas se unen en torno a un objetivo claro, desarrollan vías prácticas para alcanzarlo, ejercen su capacidad de acción dentro de sus propias comunidades e instituciones, y mantienen su resiliencia incluso cuando el progreso resulta más lento de lo esperado.
Al observar estos éxitos, veo la ciencia de la esperanza en acción. Nos muestran lo que es posible cuando las personas se unen en torno a una meta común y mantienen sus esfuerzos a lo largo del tiempo. También revelan la magnitud del desafío que aún queda por delante. A pesar de importantes avances como estos, seguimos observando un deterioro de la naturaleza a escala global, lo que pone de manifiesto un desajuste entre la magnitud de las presiones ecológicas y la escala de nuestras soluciones.
Gran parte de esa presión proviene de tres sistemas interconectados: la energía, la alimentación y las finanzas. Transformar estos sistemas para que empiecen a trabajar a favor de la naturaleza, en lugar de en su contra, constituye el desafío de conservación más importante de nuestro tiempo.
El futuro no está predeterminado. Y esa es, quizás, la conclusión más esperanzadora de todas.
Por qué el progreso sigue siendo insuficiente
Aunque las energías renovables están ganando terreno, gran parte de los sistemas energéticos mundiales siguen dependiendo de los combustibles fósiles, que continúan siendo el principal detonante del cambio climático y ejercen una presión creciente sobre los ecosistemas de todo el planeta. La agricultura es responsable de entre el 70% y el 80% de la deforestación tropical y de aproximadamente el 70% del consumo mundial de agua dulce; además, sigue siendo el principal factor de pérdida de hábitats. Por su parte, los sistemas financieros continúan destinando enormes cantidades de capital a actividades que degradan y destruyen los ecosistemas, a menudo sin tener en cuenta el inmenso valor económico que aportan los bosques, humedales, océanos y pastizales en buen estado.
Las decisiones tomadas en consejos de administración, instituciones financieras y ministerios gubernamentales pueden tener repercusiones que se extienden a ecosistemas situados mucho más allá de los lugares donde se originaron dichas decisiones. La decisión de financiar una nueva presa hidroeléctrica, por ejemplo, puede tomarse a cientos o incluso miles de kilómetros del río en cuestión; sin embargo, puede transformar los ecosistemas de agua dulce, alterar las migraciones de los peces y afectar a las comunidades que han dependido de esos ríos durante generaciones. Del mismo modo, la demanda de productos básicos comercializados a escala mundial —como la carne de res, la soya y el aceite de palma— sigue devastando los paisajes situados a miles de kilómetros de los consumidores que, en última instancia, adquieren estos productos.
© Antonio Busiello / WWF-US
Informe Planeta Vivo 2026 de WWF
La edición más reciente del informe revela que la vida silvestre sigue desapareciendo a un ritmo alarmante. No obstante, también ofrece motivos de esperanza: cuando actuamos de forma conjunta, la naturaleza puede recuperarse y el cambio puede producirse con mayor rapidez de lo que imaginamos.
Consulta el Informe Planeta VivoAquí es donde los logros en materia de conservación chocan con fuerzas de mayor envergadura. Resulta más difícil mantener un paisaje protegido cuando se intensifica la demanda de tierras agrícolas o de energía. Una especie que se está recuperando de la sobreexplotación en una región determinada puede enfrentarse a nuevos riesgos a medida que el cambio climático transforma sus hábitats más rápido de lo que ella es capaz de adaptarse.
La conservación puede ralentizar o revertir la pérdida en lugares concretos; sin embargo, estos avances siguen siendo vulnerables cuando los sistemas más amplios que los rodean continúan generando presión. En algunos casos, dichas presiones pueden llegar a perpetuarse por sí mismas.
Tomemos como ejemplo la selva amazónica. Esta, la mayor selva tropical del mundo, contribuye a generar gran parte de sus propias precipitaciones al reciclar la humedad por medio de la atmósfera. No obstante, la deforestación constante, sumada al aumento de las temperaturas y a la mayor frecuencia de las sequías, está debilitando este ciclo. A medida que el bosque desaparece, regresa menos humedad a la atmósfera, disminuyen las precipitaciones y los bosques que aún quedan se vuelven más cálidos, más secos y más vulnerables a los incendios y a la degradación. Estos cambios, a su vez, provocan una pérdida aún mayor de masa forestal, creando un círculo vicioso que se retroalimenta. Si una parte considerable de la Amazonía se degrada, grandes extensiones de la selva tropical podrían transformarse en un estado mucho más seco, con profundas consecuencias para la biodiversidad, las precipitaciones regionales, la agricultura y el clima global.
Esto va más allá de un declive gradual. Los científicos denominan a estos umbrales peligrosos “puntos de inflexión negativos”: momentos en los que un cambio paulatino da paso a un proceso más rápido y mucho más difícil de revertir.
Cuando el progreso cobra impulso
Sin embargo, los puntos de inflexión no siempre son negativos. En las condiciones adecuadas, un cambio positivo también puede empezar a reforzarse a sí mismo. Este es el caso de la transición de Noruega hacia los vehículos eléctricos, que ilustra cómo se manifiesta un punto de inflexión positivo en la práctica.
Hace tres décadas, los automóviles eléctricos ocupaban un nicho minúsculo en el mercado noruego. Eran costosos, la infraestructura de carga era escasa y la mayoría de los consumidores los consideraban poco prácticos.
El gobierno no intentó cambiar esta situación de la noche a la mañana. En su lugar, dedicó años a crear las condiciones necesarias para hacer posible un futuro distinto: eximió a los vehículos eléctricos de impuestos de compra y del impuesto sobre el valor añadido (IVA), amplió la red de puntos de recarga por todo el país y ofreció a los compradores incentivos prácticos, como la reducción de peajes, estacionamiento preferente y acceso a los carriles de autobuses. Los fabricantes de automóviles respondieron introduciendo más modelos eléctricos en el mercado, mientras que las constantes mejoras tecnológicas redujeron los costos y aumentaron la autonomía de los vehículos. Los consumidores fueron ganando confianza en esta tecnología al ver que sus amigos y vecinos empezaban a utilizarla. Hoy en día, casi nueve de cada diez vehículos de pasajeros nuevos vendidos en Noruega son totalmente eléctricos.
© Petra Péterffy
La experiencia de Noruega siguió un patrón que, a estas alturas, debería resultarnos familiar: un objetivo claro, vías de acción prácticas y millones de decisiones individuales que, con el paso del tiempo, se refuerzan mutuamente. Los mismos elementos que contribuyeron a la recuperación de los tigres y a la protección de grandes extensiones de la Amazonía se aplicaron, en este caso, no a una especie o un paisaje concreto, sino a todo un sistema que abarca políticas, mercados y el comportamiento humano.
El desafío actual consiste en generar puntos de inflexión positivos similares en los sistemas que definen la relación de la humanidad con la naturaleza: acelerar la transición hacia energías limpias, desarrollar sistemas alimentarios que produzcan más ocasionando menos destrucción, y redirigir los flujos financieros hacia la protección del capital natural del que, en última instancia, depende toda economía. Si logramos esto, esas mismas fuerzas que han impulsado la pérdida de la naturaleza y el cambio climático podrán, por el contrario, empezar a favorecer la restauración, la protección y el uso sostenible.
El futuro no está predeterminado
No somos Sísifo, condenados a luchar eternamente contra un mundo inmutable.
Esto no significa que la tarea que tenemos por delante sea sencilla; será difícil, frustrante y, en ocasiones, podrá resultar abrumadora. Pero, a diferencia de Sísifo, no estamos solos en este esfuerzo.
Los éxitos en materia de conservación que he presenciado —desde la recuperación de las poblaciones de tigres hasta la protección de la Amazonia— demuestran lo que las personas decididas pueden lograr cuando actúan unidas. Asimismo, los puntos de inflexión positivos, como el observado en Noruega, revelan cómo, bajo las condiciones adecuadas, los esfuerzos colectivos pueden transformar sistemas tan vastos y arraigados como los de la energía, la alimentación y las finanzas. Cuando esto ocurre, la roca dejar de rodar colina abajo; al contrario, alcanza la cima y sigue avanzando, ya que las fuerzas que durante décadas han provocado el deterioro de la naturaleza pasan a impulsar su recuperación.
El Informe Planeta Vivo 2026 no deja lugar a dudas sobre la magnitud del desafío al que nos enfrentamos. Sin embargo, también nos recuerda que el futuro no está predeterminado. Y esa es, quizá, la conclusión más esperanzadora de todas.