Los elefantes alcanzan nuevas altitudes en el noreste de la India

En las montañas del estado de Arunachal Pradesh, en el noreste de la India, los elefantes están desafiando lo que creíamos saber sobre la altitud que pueden alcanzar dentro de su área de distribución. A principios de este año, se registraron manadas a altitudes superiores a los 10,400 pies (unos 3,170 m) sobre el nivel del mar, lo que representa la presencia documentada de elefantes asiáticos a mayor altitud en todo el mundo. Este notable hallazgo resalta tanto la resiliencia de los elefantes como la complejidad de su conservación en una región del Himalaya que cambia rápidamente. A medida que las manadas se desplazan por terrenos escarpados, bosques, cultivos, carreteras y asentamientos, resulta esencial mantener hábitats seguros y conectados, así como gestionar eficazmente los impactos negativos, tanto para los elefantes como para las personas.

Para comprender mejor la situación y las tendencias de los conflictos entre los humanos y los elefantes, el Departamento Forestal de Arunachal Pradesh y WWF-India llevaron a cabo una evaluación a nivel estatal entre diciembre de 2024 y marzo de 2026. Esta evaluación comprendió la distribución de los elefantes, las zonas críticas de conflicto, las presiones que se ejercen sobre el hábitat y la conectividad del paisaje. Se trata del primer esfuerzo integral para comprender la magnitud, la intensidad y los patrones de las interacciones entre los humanos y los elefantes en todo el estado.

Durante mucho tiempo, en el folclore y en las culturas de Arunachal Pradesh, los elefantes han sido muy apreciados. Sin embargo, a medida que se intensifican el rápido desarrollo de la infraestructura, la expansión de los asentamientos y los cambios en el uso del suelo, las interacciones entre las personas y los elefantes se vuelven más frecuentes y complejas.

Estas constantes interacciones plantean importantes desafíos tanto para los elefantes como para las personas. En promedio, alrededor de 600 personas mueren cada año en la India debido a encuentros accidentales con elefantes, y se espera que esta cifra aumente a medida que el conflicto entre los humanos y los elefantes se intensifique. Las comunidades locales también sufren grandes pérdidas de cultivos y daños a la propiedad, lo que implica costos tanto directos como indirectos. Los elefantes también se ven afectados por estas interacciones. En la India, más de 100 elefantes mueren anualmente, en promedio, por causas antropogénicas; la electrocución —a menudo provocada por cercas conectadas ilegalmente a líneas eléctricas de alta tensión— es la causa predominante de mortalidad no natural en estos animales.

Los hallazgos de la evaluación sirvieron de base para el primer Plan de Acción del estado para la gestión del conflicto entre los humanos y los elefantes. El informe establece un marco para una gestión más eficaz de este conflicto mediante el análisis de factores clave como la pérdida, degradación y fragmentación del hábitat. Asimismo, propone vías para reducir las víctimas humanas, compensar las pérdidas de cultivos y establecer enfoques liderados por la comunidad que fomenten espacios compartidos más seguros para las personas y los elefantes en Arunachal Pradesh.

Entre las intervenciones de gestión inmediatas, el informe destaca la importancia de fortalecer el conocimiento científico del estado sobre el conflicto entre los humanos y los elefantes. La planeación estratégica basada en evidencia así como las acciones arraigadas en el contexto local ofrecen a Arunachal Pradesh la oportunidad de convertirse en un extraordinario ejemplo de coexistencia entre los humanos y los elefantes en entornos complejos y que se transforman rápidamente.

“Este tipo de planes de gestión, fundamentados en un sólido conocimiento científico del contexto local, subrayan la importancia de tomar decisiones de conservación bien informadas para abordar problemas como el conflicto entre los humanos y los elefantes. Reconocemos el esfuerzo del Gobierno Estatal de Arunachal Pradesh por desarrollar este plan y esperamos que la posterior implementación de las medidas de gestión identificadas permita mejorar la coexistencia en el estado”, señala Nilanga Jayasinghe, directora del programa de vida silvestre en Asia de WWF-US y líder de la red WWF para el tema de los elefantes asiáticos.