León

SITUACIÓN

ESTADO DE CONSERVACIÓN

Vulnerable

POBLACIÓN ESTIMADA

20,000 - 25,000

NOMBRE CIENTÍFICO

Panthera Leo

PESO

242 - 599 libras (110 - 272 kg)

LONGITUD

53 – 98 pulgadas (135 cm)

HÁBITATS

Sabanas, matorrales y desiertos semiáridos

A lo largo de la historia, los leones han sido admirados como símbolo de poder, fortaleza y valentía. Anteriormente, los leones deambulaban por toda África y partes de Asia y Europa. Sin embargo, esta poderosa especie ahora se encuentra únicamente en algunas porciones del África subsahariana, junto con una subpoblación en grave peligro de extinción en África occidental y una pequeña población de leones asiáticos en el Parque Nacional Gir, en la India. Tres de las cinco poblaciones de leones más grandes se encuentran en Tanzania.

La gran mayoría de los leones vive al sur del Sahara. Debido a que los leones son grandes felinos extremadamente adaptables, pueden sobrevivir en una amplia variedad de hábitats, como bosques secos, espesos arbustos, llanuras inundables y áreas semiáridas desérticas. Sin embargo, generalmente prefieren las sabanas abiertas donde es más fácil acechar a sus presas.

En comparación con otras especies de grandes felinos, los leones son los más sociables. Viven en grupos llamados manadas, que pueden estar conformadas por dos o hasta 30 miembros, incluyendo tres o cuatro machos, una docena o más de hembras y sus crías. Las leonas permanecen con la misma manada durante toda su vida. Los leones macho, en cambio, se van después de madurar para competir por el control de otra manada. Los machos líderes defienden su territorio marcándolo con orina y rugiendo para ahuyentar a los intrusos. El rugido de un león se puede escuchar a cinco millas de distancia y también es una muestra de poder entre los machos.

Dentro de su manada, las leonas actúan como las principales cazadoras y trabajan en equipo para cazar cebras, ñus, antílopes y otros grandes herbívoros. Los leones duermen hasta 20 horas al día, por lo que la mayoría de su caza la realizan durante la noche o temprano en la mañana. Esto se debe a que sus ojos se adaptan fácilmente a la oscuridad y es más fácil acercarse sigilosamente a las presas durante la noche.

Además de cazar para la manada, las leonas son responsables de cuidar a sus crías. Por lo general dan a luz a una camada cada dos años, que consta de uno a cuatro cachorros.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que quedan entre 23,000 y 39,000 leones en estado silvestre. Sin embargo, otros datos de años recientes sugieren que esa cifra puede estar más cerca de los 20,000, ya que tres cuartas partes de su población está en declive. Aunque los leones no están actualmente en peligro de extinción, los números de la población continuarán disminuyendo sin los esfuerzos adecuados de conservación.

¿POR QUÉ SON IMPORTANTES?

Los leones son los principales depredadores de la sabana africana. Esto significa que juegan un papel fundamental en el mantenimiento de ecosistemas saludables ya que conservan un número equilibrado de herbívoros, como cebras y ñus.
Sin los carnívoros considerados como depredadores tope, como los leones, las poblaciones de herbívoros aumentarán sin control. Esto ocasionaría un pastoreo excesivo y, a su vez, la degradación de los hábitats.
Proteger a los leones ayuda a proteger el entorno en general, lo que a su vez beneficia a las personas que dependen de los recursos naturales locales.
En los países del África subsahariana, los leones ayudan a generar más de 200 millones de dólares al año por medio del turismo de vida silvestre, cuando las personas se reúnen para ver al "rey de la jungla" en su hábitat natural. Los proyectos de conservación de los leones no solo son vitales para mantener la especie, sino que también generan ingresos y crean oportunidades de empleo para las comunidades rurales.

AMENAZAS

PÉRDIDA DE HÁBITAT

Las áreas de distribución de los leones se han reducido drásticamente debido al incremento en el uso de la tierra por parte de los humanos y el cambio climático. Hoy en día, habitan solo el 8% de su antigua área de distribución. Muchos leones viven fuera de áreas protegidas y, a medida que su hábitat se ha vuelto más fragmentado, muchas poblaciones de leones se han aislado cada vez más en áreas protegidas. El aumento del desarrollo insostenible también deja a los herbívoros con poco espacio para pastar en la sabana y a menudo deben competir con el ganado por recursos. Como resultado, las poblaciones de las presas naturales de los leones están disminuyendo.

La fragmentación del hábitat deja a los leones en áreas aisladas, lo que dificulta su reproducción. Cuando el desplazamiento de los leones se restringe, son propensos a la endogamia, lo que disminuye la diversidad genética. Esto puede hacer que las enfermedades se propaguen más rápidamente entre las manadas. Los hábitats fragmentados también aumentan la vulnerabilidad de los leones, ya que se ven obligados a dispersarse a través de paisajes dominados por humanos para encontrar otras poblaciones de leones y recursos.

CONFLICTO ENTRE LOS HUMANOS Y LA VIDA SILVESTRE

Durante los últimos 50 años, la economía mundial se ha multiplicado casi cuatro veces y el comercio mundial se ha multiplicado diez veces, lo que en conjunto ha aumentado drásticamente la demanda de energía y materiales. Esto ha orillado a los humanos y los leones a competir por el espacio y los recursos. Cuando su fuente de alimento se agota, los leones con frecuencia se dispersan en grandes extensiones en busca de presas, a veces abandonando las áreas protegidas. Cuando los leones se trasladan a áreas dominadas por los humanos, representan un riesgo para las comunidades ya que cazan ganado doméstico y potencialmente pueden dañar o matar a las personas. Las comunidades dependen de su ganado para sobrevivir y, a menudo, matan leones como represalia o para evitar conflictos.

El conflicto entre los humanos y la vida silvestre puede crear resentimiento hacia los leones y afectar la tolerancia de las personas hacia los esfuerzos de conservación. Apoyar a las comunidades compartiendo recursos es un paso importante para crear una coexistencia saludable entre los leones y las personas.

CAZA FURTIVA Y COMERCIO ILEGAL DE VIDA SILVESTRE

Un reciente estudio dirigido por Panthera sugiere que la caza furtiva selectiva de leones por su piel, dientes, garras y huesos representa el 35% de los asesinatos de leones relacionados con humanos. Sin embargo, los asesinatos como represalia derivados de conflicto humano-león siguen siendo su principal amenaza.

Ante el aumento de la interacción de los humanos con los leones, el consumo de carne de animales silvestres urbanos (carne de animales silvestres) también está aumentando. El comercio de carne de animales silvestres representa varias amenazas para los leones, ya que sus presas se cazan furtivamente para la venta comercial de carne. El número de la población de leones está fuertemente relacionado con la densidad de las poblaciones de sus presas. A medida que las poblaciones de presas disminuyen, también lo hace el número de leones. En su búsqueda por comida, los leones a menudo quedan atrapados y mueren en trampas que se colocaron para la caza furtiva de carne de animales silvestres. Si un león logra escapar de estas trampas, a menudo queda con heridas graves.

¿QUÉ ESTAMOS HACIENDO EN WWF?

Un recinto ganadero reforzado, conocido como un kraal, protege al ganado de los depredadores en Namibia.

En el sur de África, el Área de Conservación Transfronteriza Kavango Zambezi (KAZA, por sus siglas en inglés) es el área de conservación terrestre transfronteriza más grande del mundo. WWF trabaja en ese lugar con los socios de conservación y las comunidades locales para proteger a los carnívoros, incluidos los leones, monitoreando las poblaciones y reduciendo los conflicto entre los humanos y la vida silvestre.

Investigación y monitoreo de leones

Al colocar collares satelitales en grandes carnívoros, como los leones, nuestros socios de conservación pueden recopilar información importante sobre el movimiento y la dispersión de los leones en el entorno, lo que ayuda a identificar corredores potenciales. Identificar los corredores de leones es vital para la protección de estas especies. Los datos de los collares también pueden ayudar a reducir los conflictos entre los humanos y la vida silvestre al informar a las comunidades dónde evitar la infraestructura, la agricultura y el pastoreo de ganado para mantenerse alejados de los corredores activos de leones. También se puede advertir a las comunidades cuando los leones con collares se acercan a las aldeas y los pastores pueden trasladar su ganado a recintos, conocidos como kraals, para protegerlos.

Reduciendo el conflicto

Trabajar en conjunto con las comunidades es fundamental para garantizar la protección a largo plazo de los leones. En KAZA, los socios locales están ayudando a las comunidades a construir kraals más efectivos, reforzando los kraals tradicionales para hacerlos más fuertes y evitar que el ganado se escape cuando un carnívoro ande cerca. Algunos socios de conservación emplean a miembros de la comunidad local para que actúen como guardianes de la comunidad, ayudando a monitorear el movimiento de los carnívoros y los leones alrededor de las aldeas y respondiendo a incidentes de conflictos entre los humanos y la vida silvestre. Estas acciones ayudarán a disminuir la depredación del ganado y la matanza de leones como represalia.