Diseñando infraestructura tomando en cuenta a los leopardos de las nieves

El leopardo de las nieves es una escurridiza especie que habita en complejas y extensas áreas de distribución en las altas montañas del sur y centro de Asia, y con una baja densidad de población. Sin embargo, durante la última década, los centros urbanos y las comunidades que rodean sus hábitats se han conectado cada vez más, con mucha más inversión en infraestructura en los alrededores. ¿Cómo puede la nueva infraestructura lineal —incluyendo carreteras, ferrocarriles y líneas eléctricas— satisfacer las necesidades humanas y, al mismo tiempo, proteger al leopardo de las nieves, a sus presas y los frágiles ecosistemas de los que dependen para sobrevivir?

El Programa Mundial para la Protección del Leopardo de las Nieves y los Ecosistemas (GSLEP, por sus siglas en inglés), una alianza de los 12 países que abarcan el área de distribución del leopardo de las nieves, formó un grupo de trabajo de científicos y conservacionistas para elaborar directrices sobre cómo el desarrollo de infraestructura puede integrar la protección de estos grandes felinos. Liderado por el International Snow Leopard Trust, WWF y el Center for Large Landscape Conservation, el grupo de trabajo presentó el Guiding the Future of Linear Infrastructure Development in Snow Leopard Landscapes, un documento de orientación, durante la 9.ª Reunión del Comité Directivo de GSLEP en Cholpon Ata, República Kirguisa, en junio de 2025, a la que asistieron ministros de medio ambiente o sus representantes.

El documento brinda recomendaciones iniciales sobre cómo los gobiernos de los países del área de distribución del leopardo de las nieves pueden utilizar técnicas de prevención y mitigación para abordar los impactos del desarrollo de infraestructura, basándose en una recomendación de políticas publicada en la Reunión del Comité Directivo de GSLEP del año pasado. Las recomendaciones reducen los riesgos para las comunidades locales, la fauna y los ecosistemas, e incluso la propia infraestructura. El documento también identifica lagunas de conocimiento que requieren investigación adicional; por ejemplo, comprender qué estructuras y condiciones serían adecuadas para los leopardos de las nieves y utilizar estudios experimentales y de campo para diseñar medidas de mitigación eficaces y específicas para cada contexto.

¿Cómo impacta la infraestructura al hábitat del leopardo de las nieves?

La infraestructura es la columna vertebral de nuestras sociedades: nos ayuda a poder contar con las carreteras que utilizamos y la electricidad que alimenta nuestros hogares y medios de subsistencia. Sin embargo, la infraestructura lineal plantea diversas amenazas para los leopardos de las nieves. La fragmentación del hábitat, la caza y el comercio ilegales, las colisiones entre los animales silvestres y los vehículos, así como otras tipos de conflicto entre los humanos y la vida silvestre, además de la introducción de perros callejeros, patógenos y contaminantes, son algunas de las maneras en que las carreteras, las líneas de ferrocarril, las cercas y otras formas de infraestructura lineal causan cambios en los hábitats, ocasionando importantes perturbaciones ambientales. El cambio climático agrava estas amenazas, exponiendo los proyectos de infraestructura lineal a un alto riesgo ecológico y económico.

Para evitar causar importantes problemas a la biodiversidad, en particular a la vida silvestre, y perjudicar a las comunidades a las que pretende servir, la próxima ola de desarrollo debe construirse de forma sostenible y estratégica. También debe integrar los valores, conocimientos y perspectivas de los pueblos indígenas y las comunidades locales, que a menudo son las personas más afectadas por este desarrollo, a la vez que se respeten los sitios de importancia cultural.

La nueva guía es un paso crucial para ayudar a los legisladores, ingenieros y conservacionistas a abordar las amenazas que enfrenta el magnífico leopardo de las nieves a medida que la demanda de nueva infraestructura se extiende a lo largo de su hábitat. Como especie paraguas, el leopardo de las nieves es un indicador de la salud y la estabilidad de sus ecosistemas. Proteger a este gran felino también protege la biodiversidad y los servicios naturales de la región, como el aire y el agua limpios, para las comunidades locales y las personas de todo el mundo.

¿Qué contiene la guía?

La guía describe las estrategias e intervenciones iniciales en cada etapa del ciclo de vida de un proyecto de infraestructura para implementar la jerarquía de mitigación: un marco de cuatro pasos para evitar, gestionar y reducir los impactos ambientales negativos, así como para proteger y promover la biodiversidad y la salud de los ecosistemas.

El objetivo es establecer prácticas que eviten las zonas de alto uso y valor para el leopardo de las nieves; mitigar el impacto de la infraestructura lineal donde no sea posible evitarla o las estructuras existentes impidan el flujo natural de los ecosistemas; y restaurar los hábitats donde el desarrollo haya causado perturbaciones.

Las recomendaciones también incluyen mantener las necesidades y los valores de las comunidades locales y la sostenibilidad ambiental como ejes centrales de la toma de decisiones durante los proyectos de infraestructura, y establecer un seguimiento a largo plazo para evaluar la eficacia de las medidas.

El documento también identifica vacíos de conocimiento que deberían abordarse en trabajos futuros. Estas incluyen el mapeo de todas las formas de infraestructura lineal en las áreas de distribución del leopardo de las nieves y el establecimiento de datos de referencia más sólidos sobre su movimiento y corredores de hábitat.

Al involucrar a los responsables de la toma de decisiones y a los profesionales de todos los sectores involucrados en el desarrollo de infraestructura en los países donde habtita el leopardo de las nieves, estas medidas y futuras investigaciones no solo protegerán a los leopardos de las nieves y a sus presas, sino que también apoyarán a las comunidades humanas que viven en sus áreas de distribución y preservarán los servicios ecosistémicos esenciales para las personas de todo el mundo.

Esta historia es una colaboración entre el International Snow Leopard Trust, WWF y el Center for Large Landscape Conservation.