Querer es poder
Cómo la plantación de árboles y la instalación de cercas en alcantarillas en un rancho de Montana ayudan a personas y castores a compartir las praderas
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Danielle Brigida
© James Bolyard/NWF
En una fresca mañana de abril, en las praderas del centro de Montana, alrededor de 30 voluntarios se reunieron con brotes de álamos y sauces para plantarlos a lo largo de un pequeño arroyo en el rancho ganadero de la familia Gaugler. La tarea que tenían por delante implicaría lodo, esfuerzo manual y esperanza. El objetivo: crear un hábitat propicio para los castores.
La Iniciativa de Ganadería Sostenible de WWF, la National Wildlife Federation, Anabranch Solutions y voluntarios del grupo de trabajo sobre castores de Montana (Montana Beaver Working Group) unieron esfuerzos para plantar álamos y sauces nativos a lo largo del arroyo del rancho de la familia. Los voluntarios también instalaron una cerca amigable con las alcantarillas, diseñada para facilitar que las personas y los castores compartan el paisaje.
Manteniendo las condiciones del rancho propicias para los castores
© Don Getty
El rancho ganadero de la familia de Laurie y Mark Gaugler es una impresionante pradera bajo los vastos cielos de Montana, con abundantes poblaciones de vida silvestre. Su vínculo con la tierra se remonta a generaciones, y su misión siempre ha sido imponente y sencilla: ejercer una buena administración de la tierra y el ganado, al tiempo que mejoran el entorno para el futuro.
En 2021, los Gaugler notaron que una familia de castores se había establecido en un arroyo que fluye de manera permanente y serpentea por su rancho.
"Fue un día de suerte ", comentó Mark.
Los Gaugler se entusiasmaron ante la posibilidad de que los castores les ayudaran a restaurar el arroyo. Al igual que muchos arroyos de las praderas del oeste de Estados Unidos, ese curso de agua había sufrido grandes alteraciones con el paso del tiempo debido a cambios generalizados en el uso del suelo y a la captura excesiva de castores por parte de los colonos, lo que eliminó a estos animales de gran parte de su área de distribución histórica.
Cuando los arroyos están degradados y hay menos plantas y árboles saludables en la ribera, el agua fluye con mayor velocidad y erosiona las orillas y el suelo; esto hace que la zona sea menos resiliente ante sequías e incendios forestales y reduce su valor como hábitat para la vida silvestre. Más de la mitad de los humedales de las Grandes Planicies se ha perdido o alterado en gran medida y, en muchas áreas, entre el 50% y el 70% de los humedales que aún quedan presentan cierto grado de degradación.
La presencia de castores puede cambiar esa situación. Los castores son conocidos como extraordinarios ingenieros que enriquecen las zonas donde habitan.
© WWF-US/Leah Thayer
© WWF-US/Leah Thayer
Todos necesitamos vivir en comunidad
Cuidar del arroyo y de la familia de castores es un aspecto fundamental de filosofía en cuanto a las labores de gestión de Mark y Laurie. Al notar que los castores se estaban quedando sin alimento ni materiales de construcción, contactaron a WWF para colaborar en un proyecto para plantar especies nativas. En esta zona, los castores suelen construir sus presas con hierbas y barro —y alguna que otra rama de árbol, si logran conseguirla—, pero gracias a estas nuevas plantaciones de sauces y álamos, esperan seguir dándoles la bienvenida a los castores durante muchos años. Con el tiempo, a medida que el arroyo se recupere y el nivel del cauce aumente, los árboles nativos se propagarán de forma natural, creando un círculo virtuoso que se extenderá a lo largo del cauce.
Plantando para el futuro
Un grupo de voluntarios dedicó el día plantando brotes de sauce y álamo a lo largo de la ribera. A medida que crezcan, las raíces de los árboles ayudarán a estabilizar el suelo, y su follaje proporcionará hábitat, sombra y nutrientes a la fauna silvestre. En el caso concreto de los castores, estos árboles les servirán tanto de alimento como de material de construcción.
En cuanto a la valla protectora para alcantarillas instalada durante la visita, esta ayudará a resolver uno de los problemas más comunes en la interacción entre los humanos y los castores: la obstrucción de drenes que provoca inundaciones en carreteras y otras infraestructuras, como los sistemas de riego. La valla evitará que los residuos bloqueen los desagües.
Cuando los arroyos funcionan mejor, los entornos se vuelven más resilientes. Cuando el agua permanece más tiempo en el campo, las comunidades —incluidas las operaciones ganaderas— se benefician. Y a veces, además de contar con extraordinarios voluntarios, uno de los mejores aliados para la restauración resulta ser un roedor de unos 18 kilos (40 libras), con dientes anaranjados y un talento innato para la gestión hidrológica.
© WWF-US/Leah Thayer