El agua es indispensable para la vida en la Tierra. El agua dulce, además de beberse, es utilizada para el saneamiento, la agricultura, el transporte, la generación de electricidad y la recreación. Los hábitats de agua dulce, tal como lagos, ríos, arroyos y humedales, son hogar de más del 10% de todos los animales y alrededor del 50% de todas las especies de peces que conocemos hasta hoy.

Los humedales -lugares donde la tierra está cubierta por agua dulce, salada o salobre- son un tipo de hábitat de agua dulce que a menudo es pasado por alto. Sin embargo representan la infraestructura con la que cuenta nuestro planeta para tratar las aguas residuales y almacenar carbono. Además son clave para la seguridad alimentaria. Entre 300 y 400 millones de personas viven cerca de los humedales y dependen de ellos. Los humedales sustentan el cultivo del arroz, alimento básico en la dieta de la mitad de la población mundial y ayudan a controlar las inundaciones, limpiar el agua, proteger el litoral y proveer materia prima, medicamentos y hábitat.

Se estima que desde 1900, más de la mitad de los humedales del mundo han desaparecido a pesar del gran valor que tienen para la humanidad. WWF está trabajando para conservar y proteger estos valiosos hábitats.

Conoce más sobre la importancia de los humedales:

1. ¿Qué es un humedal?

Un humedal es un lugar en el que la tierra está cubierta por agua dulce, salada o salobre, ya sea estacional o permanentemente. Funciona como un ecosistema por sí solo. Es posible distinguir los humedales de otras formaciones terrestres y cuerpos de agua principalmente por la vegetación que se ha adaptado al húmedo suelo.

2. ¿Qué tipo de especies viven en los humedales?

Una gran variedad de especies viven en humedales. Entre ellas se encuentran aves como patos, gansos, ibis, martines pescadores y otras aves playeras. Los humedales son acogedores lugares para las aves ya que los utilizan como paradas estacionales durante largas migraciones, brindándoles protección y alimento. También se pueden encontrar aquí mamíferos como nutrias, capibaras, tigres, perezosos, castores y antílopes. Y, por supuesto, ¡peces!

3. ¿Cuáles son algunos de los humedales más grandes del mundo?

La llanura de Siberia Occidental, la cuenca del río Amazonas y la llanura de la bahía Hudson se encuentran entre los humedales más grandes del mundo. El humedal protegido más grande del mundo es Llanos de Moxos, localizado en Bolivia, y cuenta con más de 17 millones de acres, aproximadamente el mismo tamaño que Dakota del Norte.

4. ¿Cómo filtran el agua los humedales?

Los humedales atrapan contaminantes como fósforo y metales pesados en sus suelos, transforman el nitrógeno disuelto en gas nitrógeno y descomponen los sólidos suspendidos para neutralizar a las bacterias dañinas. La ciudad de Nueva York descubrió que podría ahorrar entre $3mil millones y $8mil millones de dólares en nuevas plantas de tratamiento al comprar y preservar $1,500 millones de dólares en tierras alrededor de los embalses ubicados al norte del estado.

5. ¿Cuáles son los diferentes tipos de humedales?

Existen muchas formas de humedales, tales como marismas, ciénagas, manglares, estanques, pantanos, lagunas, lagos y llanuras aluviales. La mayoría de las áreas de grandes humedales a menudo incluyen una combinación de varios tipos de humedales.

6. ¿Cómo combaten los humedales el cambio climático?

Los humedales cubren una pequeña porción del planeta pero su capacidad para capturar carbono es enorme. Pueden almacenar 50 veces más carbono que las selvas tropicales, lo cual ayuda a mantener, fuera de la atmósfera, al gas que atrapa el calor que contribuye al cambio climático. Los humedales filtran la materia que contiene carbono del agua, como las hojas y los desechos animales. Esta basura natural es enterrada por el agua y los sedimentos en los humedales, confinándola. Otra ventaja es que los humedales crecen rápidamente y son fuertes, lo que significa que tienen una larga vida útil de succión de carbono de la atmósfera.

7. ¿Qué es la Convención de Ramsar?

La Convención de Ramsar es un tratado internacional que se estableció hace más de 40 años para proteger los humedales. Hoy en día, hay más de 2,000 humedales -que cubren 476,000 acres- designados como Humedales de Importancia Internacional. Alrededor del 75% de los sitios agregados a la lista desde 1999 se incluyeron como resultado del trabajo de WWF.

8. ¿Qué amenazas enfrentan los humedales?

Los humedales están amenazados por factores como la contaminación, cambio climático, represas, agricultura, acuicultura y desarrollo. WWF trabaja para preservar los humedales en todo el mundo a través de proyectos que apoyan la Convención de Ramsar y promoviendo su adaptación ante el cambio climático.

9. ¿Qué sucede cuando desaparecen los humedales?

Sin los humedales, las ciudades tienen que gastar más dinero para tratar el agua para sus habitantes, las inundaciones son más devastadoras para las comunidades cercanas, las tormentas provocadas por los huracanes pueden penetrar en tierra firme, los animales son desplazados o desaparecen y los suministros de alimentos se interrumpen, al igual que los medios de subsistencia.