Antes de la colonización europea, se estima que había entre 30 y 60 millones de bisontes de las planicies y que era el gran mamífero con mayor distribución en América del Norte. Los bisontes fueron (y siguen siendo) fundamentales en la vida y tradiciones de muchas naciones nativas, además de ser una especie que comparte su hábitat con muchas plantas y animales. Se calcula que en 1889 sólo quedaban 512 bisontes de las planicies tras los estragos de la expansión hacia el oeste, la demanda del mercado y un esfuerzo deliberado del gobierno de Estados Unidos por eliminar a los bisontes y someter a los nativos que tanto dependían de ellos. En respuesta a su trágico declive, los conservacionistas y los pueblos indígenas lograron rescatar al bisonte de las planicies del borde de la extinción.

Gracias a sus esfuerzos, en 1935 la población había aumentado a aproximadamente 20,000 bisontes, muchos de los cuales fueron devueltos a refugios y parques en toda América del Norte. En honor al papel que desempeña esta majestuosa especie como ícono para las tierras y la gente de Estados Unidos, el bisonte fue designado formalmente como mamífero nacional en 2016. Sin embargo queda mucho trabajo por hacer para restaurar las poblaciones de los bisontes. De hecho, la cantidad de bisontes que se mantienen en “manadas de conservación” actualmente no es mayor a la de 1935.

WWF se asocia con las comunidades nativas que buscan restaurar al bisonte en sus territorios. Nuestro objetivo es apoyar los esfuerzos de restauración del bisonte que fomenten beneficios para la comunidad, como tener mayor acceso a los bisontes y la sostenibilidad ecológica y económica. Actualmente, WWF trabaja en estrecha colaboración con socios de conservación como las tribus Fort Peck Assiniboine y Sioux, la comunidad india de Fort Belknap y la nación Sicangu Lakota en apoyo de los valores, necesidades y aspiraciones expresados por estas comunidades. Además, WWF trabaja con el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. y Parks Canada en los esfuerzos para la restauración de los bisontes.