Una comunidad indígena en Bolivia se une para proteger a las tortugas de río

Para los indígenas que viven en Versalles, Bolivia, un pequeño pueblo ubicado a orillas del río Iténez, rodeado por millones de acres de jungla inalterada, las tortugas son una importante parte de la vida.

En esa zona, incluso mitos y leyendas antiguas cuentan con personajes inspirados en la tortuga Arrau, incluyendo la diosa del río Tatijana, quien desaparece a las personas malas en medio de la noche. Dada la importancia de las tortugas, no es de sorprender que la gente de Versalles se sienta bendecida. Las playas que se encuentran a las afueras del pueblo pueden ser hogar del criadero más grande de todo el Amazonas de tortugas de río.

"En un pasado no muy lejano, nuestras tortugas casi desaparecieron", dijo Lola Salvatierra, una de las maestras y apasionadas conservacionistas del pueblo. Ella nos cuenta la historia desde el único restaurante de Versalles, una choza construida con hojas secas de palma. A medida que la demanda de caparazones de tortuga aumentó, la comunidad cazó más y más tortugas pequeñas sin darse cuenta de las consecuencias. Cuando la población de tortugas disminuyó demasiado, buscaron ayuda y comenzaron a contar las tortugas recién nacidas para garantizar una población viable. Eventualmente, con el apoyo de WWF, también lograron administrar los bosques y las playas de forma sostenible, encontrando un equilibrio entre el aprovechamiento de los recursos de la naturaleza y la conservación para el futuro.

"Ahora no solo contamos las tortugas bebés, sino que protegemos las playas que son más importantes para la eclosión", dijo.

Estos esfuerzos han ayudado al crecimiento de la población de tortugas, pero la especie aún es vulnerable ante amenazas que van mucho más allá del control de la comunidad. En los últimos años, muchas tortugas bebés han muerto y los nidos se han echado a perder mucho antes de que ocurra la eclosión masiva. El nivel del río Iténez está subiendo, ahogando a las criaturas antes de que llegue su llamado natural para que salgan del nido.

Muchos creen que el aumento del nivel del río es ocasionado por represas construidas recientemente en Brasil. Más aún, los científicos ya han descubierto que los niveles de agua ubicados inmediatamente detrás de los embalses de las represas han aumentado, y los impactos pueden llegar hasta Versalles.

Pero la comunidad sigue comprometida con la protección de las tortugas. Salvatierra organiza grupos de voluntarios para ir a las playas todos los días y desenterrar tantos nidos como sea posible, liberando a las tortugas de sus hogares subterráneos de manera segura. Rescatan a cientos de tortugas, contándolas cuidadosamente para monitorear sus números año con año. Ellos esperan que esta información pueda ayudarles a presentar un caso para que los operadores de represas tomen medidas adecuadas.

"Las tortugas son demasiado importantes para que las perdamos", dijo Salvatierra. "Por nuestra ciudad, nuestros antepasados y nuestra forma de vida, debemos hacer todo lo posible para ayudar a las tortugas, así como ellas nos ayudan a nosotros".

Lola ayuda con el nacimiento de las tortugas de río, para que salgan de sus nidos antes de que el nivel del río suba lo sufieciente como para inundar los nidos.

Tortugas de río (Podocnemis expansa) de Sudamérica entrando al río Itenez.

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